李靖嗅到一股淡淡的幽香，触到一个绵软的身体，听到有些急促的呼吸……自三岁起，他就脱离母亲的怀抱，开始了近乎苛酷的文武训习。然而在心底，他不想离开母亲的怀抱。那里有温暖、护佑和疼爱，有安宁、酣眠和自由。如同梦境是现实的归宿，亦如同巢穴是鸟兽的温床。李靖不想习文，也不想练武，他想在母亲和美娘这样的怀抱中沉沉入梦，不再醒来……
忽然，萧美娘推开了他，起身跑到水缸边，取瓢舀水，把火浇灭。李靖从刚才的美梦中醒过来，侧耳一听，远处似乎有人声，不禁暗暗佩服美娘耳力非凡。
萧美娘浇灭了火，屋内顿时一片黑暗。她拉着李靖，爬进了小舟之中。小船在灶火间日夜熏烤，果然舒适干燥，且足够容纳萧李二人。李靖本来可以离美娘远一些，但他仍然紧贴美娘。美娘浑不在意，默许让他挨着。
此时有脚步声传来。一个粗重的声音在门外喊道：“有人吗？”喊了几声，无人应答，就说：“看来是个渔家。仇兄先请，我们进屋看看再说。”
那“仇兄”没有说话。过了好一会儿，才听到火石撞击声，灶火间有了光亮。李靖沿着船舷上的裂缝看去，不由得倒吸一口凉气——原来手持烛火之人，正是“无影鬼手”。
跟着进来一人，身着黑衣，眼如铜铃，腰悬宝剑，脚步沉沉，鼻息粗重，大概四十多岁。无影鬼手仔细察看刚被泼灭的柴草，蹲下身嗅了嗅，嘶嘶声响起：“王兄，这里明明有人，火堆刚被泼灭，料想这草舍主人为了躲避我们，隐身屋中。”说罢，毒蛇般的目光四处搜寻，最后定定地看着侧放的小舟。
李靖心头一寒，暗暗祈祷这鬼手不要走近。但事与愿违，无影鬼手无声地向小舟靠近……李靖感觉到紧挨着自己的美娘，温暖的身体瑟瑟发抖。
无影鬼手离小舟只有两步远时，草屋外间传来轻微的响动。无影鬼手迅捷回身，跃过门槛，一把抓住一人，如同拎小鸡一样提了进来，扔在地上。李靖一看，原来是一位五六十岁的老头儿，蓬头垢面，破衣烂衫，瘸腿驼背，混浊的眼睛里满是恐惧，浑身不停地发抖。
那姓王的喝问道：“你是何人？为何躲在屋中不出来？还把灶火浇灭？还不快快生火！”好像他是这屋的主人，有权对不速之客查问一样。
那老头儿战战兢兢回应：“官爷……小人几十年都在江边捕鱼，这是小人的窝……夜风寒冷，小人生火取暖，听到有人前来，十分害怕……所以……所以才把灶火扑灭……”边说边取柴草，重新点火。
李靖听了，暗自心惊。原来这老头儿早就躲在屋中。令他迷惑的是，这老头儿为何要承认浇灭灶火？又为何在无影鬼手即将发现自己和美娘时故意现身？
柴草重又燃起。无影鬼手盘膝坐在干草上，问道：“老头儿，你家人何在？”
老头儿回复：“我……小人孤身一人。”
那姓王的拿出一块铜牌，在老头儿面前一晃，声调缓和了些：“我是大陈右监门将军王善可，负责皇帝禁宫宿卫。今日到江边公干，夜晚落脚于此，此时腹中饥渴。门外放着两条大鱼，你且去收拾煮了充饥。”
老头儿磕了个头，爬起来点了灶上的松枝火炬，勾着背出门收拾鱼去了。无影鬼手待他一走，低声道：“王兄，这跛脚老头是否可疑？”王善可道：“一介渔夫，有何疑处？我看仇兄多年未出山，胆子变小了。”
无影鬼手冷笑道：“你现在做了将军，瞧不上我了。想当年咱们兄弟同在岭南道上行劫，王兄还欠我百金未还。”
王善可哈哈一笑：“我虽作了将军，但哪有仇兄运气好？你后来遇到异人，习得绝世武功，身价暴涨，哪次下手少得了万金？你做一次活儿，顶我十辈子俸禄，还不知足？就说这一次，做的是大隋皇后的买卖，天下几人有这等通天本事？”
无影鬼手道：“王兄，你不也是大陈皇帝密派的差使么？若非如此机缘，你我兄弟不能相遇。不过，人头尚未拿到，怕是不好交差。”
王善可道：“不然。我手下二十余人分派各舱，放了引火之物，大船在江心烧毁，数百老少无一上岸，不是烧死就是淹死喂鱼了，身强力壮者尚且如此，何况区区孩童！”
李靖听了，确认无影鬼手系独孤皇后密遣刺客。看来，这姓王的将军还与他早年同为盗匪，现今受命于陈叔宝。二人一个要杀孤星，一个要杀阿月，相遇船上。想必二人各自找不到目标，不知是谁想出烧船毒计，不惜让数百无辜之人赔上性命，当真是罪大恶极！想到此处，李靖的手微微颤抖。身侧的萧美娘把他的手握在掌心，掐了他一下。李靖回过神来，咬紧牙关稳定心神。
无影鬼手阴笑道：“王兄多此一举，找不到人就放火烧船，虽面子做了将军，里子仍是强盗！”
王善可有些恼怒：“仇兄本事大，怎不见厉害手段？船上五六百人，舱室如同迷宫，我不得已才出此下策，你却来消遣我！”
无影鬼手摆手道：“王兄莫恼，我无意消遣。既已做下，无需后悔。只是干我们这一行的，总是活要见人死要见尸，才算不付所托。”
王善可情绪缓和了些，从怀中取出一支蜡烛点了，滴出油脂，粘在灶台之上，说道：“滔滔大江，别说几百人，就是上千人，须臾之间便已沉尸。仇兄要不放心，待明日破晓，兄弟陪你再行查访。”
无影鬼手“嗯”了一声：“依江段地势来看，南岸地势高，北岸地势低，若有死尸出水，必先冲往北岸滩涂。”说罢侧头看着那艘木船，“这里有艘木船，明日让这渔人划过江去，仔细……”话刚到此，突然闭嘴，侧耳倾听。
只听柴门外，传来一阵脚步声。
有人朗声道：“请问主家，可否借宿一宵？”
李靖听见这声音，心快蹦到嗓子眼。
正是韩重的声音。