海棠诗社第三次集会的请柬送到枕霞阁时，已是午后。史湘云正歪在榻上，看着丫鬟翠缕收拾前日从史府带来的几件旧衣裳——虽说是旧衣，料子却是上好的云锦，只颜色不那么鲜亮了。

“怎么这时才送来？”湘云接过请柬，见落款是三日前，不由得撅起嘴，“定是她们故意忘了请我。”

翠缕忙劝道：“姑娘想多了，许是路上耽搁了。”

湘云却已翻身坐起，眼神亮晶晶的：“我偏要去，还要罚她们忘了请我！”她转念一想，“不如我做东，邀大家来赏菊作诗，岂不热闹？”

翠缕迟疑道：“姑娘，咱们这个月的月钱……”

“怕什么，二哥哥说了，账上可以先支。”湘云不以为意，已开始盘算请哪些人，备什么酒菜。

她不知道的是，此刻荣庆堂内，贾母正听着王熙凤回禀宝钗生日宴的筹备事宜。

“已按老太太的吩咐，戏班子定了昆腔的，席面摆在藕香榭，请帖都发出去了。”凤姐笑得眉眼弯弯，“宝姑娘真是好福气，老太太这般疼她。”

贾母抿了口茶，缓缓道：“薛家是皇商，如今又送女待选，咱们该有的礼数不能少。”她顿了顿，“黛玉那里，你也多照应些，莫让她觉得我偏心。”

“老祖宗放心，林姑娘最是懂事的。”凤姐应道，心里却明镜似的——这场生日宴，表面是庆生，实则是贾府向外界表态：薛家，我们是要抬举的。

宝钗生日那日，贾府张灯结彩，比过年还热闹几分。藕香榭里摆开十来桌，贾母居首，王夫人、薛姨妈左右陪坐，姑娘们按序而坐，一派和乐融融。

湘云来得晚些，穿一身海棠红撒花袄，颈上戴着金麒麟，走起路来叮当作响。她一进门就嚷：“我来迟了，该罚该罚！”径直走到宝玉黛玉那桌，挤在中间坐下。

戏开场了，唱的是《西厢记》。贾母听得入神，不时点头。宝钗坐在贾母下首，姿态端庄，偶尔为贾母布菜添茶，分寸拿捏得恰到好处。

一出唱罢，凤姐忽然指着台上一个小旦笑道：“你们瞧，这孩子扮上活像一个人，再看不出来。”

席间静了一瞬。宝玉先看黛玉，黛玉垂眸喝茶，仿佛没听见。宝钗抬眼看了看那戏子，又看了看凤姐，嘴角勾起一抹了然的笑——她明白这是凤姐在递话，接下来就该自己起身，谦逊地说些“不敢当”“老太太厚爱”之类的话，既承了情，又显了体面。

可还没等她开口，湘云已抢着笑道：“倒像林妹妹的模样儿！”

话音落地，满座皆惊。

那戏子是什么身份？下九流的行当。把国公府的外孙女比作戏子，这话说得太不知轻重。

黛玉的脸色瞬间白了，握着茶杯的手指关节泛白。宝玉急得直向湘云使眼色，湘云却浑然不觉，还自顾自地说：“你们看那眉眼，真真像得很！”

贾母脸上的笑容淡了三分。王夫人皱了皱眉，薛姨妈尴尬地低头喝茶。凤姐心里咯噔一下——她本是想给宝钗铺个台阶，怎料被这憨丫头搅了局。

宝钗依旧微笑着，可那笑意未达眼底。她轻声道：“云妹妹说笑了，林妹妹何等人物，岂是戏子能比的。”这话说得温和，却把湘云的话坐实了——确确实实是把黛玉比作了戏子。

席间的气氛微妙起来。年长的夫人们交换眼色，年轻的姑娘们低头不语。原本该是宝钗受捧的环节，生生被扭成了这般尴尬境地。

贾母淡淡开口：“这出戏不好，换一出吧。”说罢端起茶杯，再不言语。

凤姐忙吩咐换戏，又说了几个笑话想暖场，可那股热络劲儿终究是回不来了。宴席草草收场，贾母推说乏了，由鸳鸯扶着先走。临走前，她看了眼满桌的螃蟹，淡淡道：“这东西性寒，你们年轻，少吃些。”

众人恭送贾母离去后，宝钗走到黛玉身边，柔声道：“妹妹别往心里去，云妹妹是有口无心的。”

黛玉扯了扯嘴角：“我自然知道。”说罢转身走了。

湘云这才后知后觉地意识到自己说错了话，拉着宝玉问：“林妹妹是不是生气了？”

宝玉叹了口气：“云妹妹，往后说话……”

“怎么，你也怪我？”湘云甩开他的手，“我不过说实话罢了，你们一个个都这般小心眼！”

她气鼓鼓地走了，留下宝玉在原地摇头。

诗社集会的日子定在重阳后第三日。湘云早早拟了请柬，一一送到各房。贾母听说侄孙女要做东，很是高兴，特意让鸳鸯送来了两匹新进的杭缎，说是给湘云做衣裳撑场面。

湘云欢天喜地收了，转头便去找宝钗商量诗题。

宝钗正在蘅芜苑看账本，见她来，笑着让座：“云妹妹难得做东，可想好怎么安排了？”

“正为这个来找宝姐姐讨主意呢。”湘云挨着她坐下，“我想着，既要作诗，又要热闹，不如就在园子里摆几桌，咱们赏菊吃蟹，岂不风雅？”

宝钗心中盘算——史家虽说是侯府，可近年境况大不如前，湘云每月的月钱有限，这一场宴会下来，少说也得几十两银子。她面上不显，只笑道：“这主意好。只是既要请老太太、太太们，席面就不能太简薄了。”

小主，

“我也这么想。”湘云兴致勃勃，“我已让翠缕去账房支银子了。”

宝钗顿了顿，终究还是问：“云妹妹，你这次做东，是算史家的，还是算你自己的？”

湘云一愣：“这有什么分别？我是史家的人，自然算史家的。”

宝钗点点头，不再多言。

三日后，藕香榭旁的水亭摆开宴席。湘云特意穿了贾母送的新衣，头上簪着赤金点翠步摇，顾盼间神采飞扬。她早早候在亭外，见人来便迎上去，俨然一副主人模样。

贾母由凤姐搀着来了，见亭内布置得雅致，桌上摆着肥美的螃蟹和各色果品，不由得露出笑容：“云丫头费心了。”

“只要老祖宗高兴，费心也是应当的。”湘云笑得灿烂。

众人陆续到齐，按序入座。湘云举杯道：“今日我做东，大家不必拘束，定要尽兴才好。”说罢一饮而尽。

酒过三巡，李纨提议开始作诗。按照诗社旧例，本该由社长李纨限韵，众人依韵而作。可湘云却道：“今日既是我做东，不如改个规矩——咱们不限韵了，自由发挥如何？”

李纨的笑容僵了僵。她是大嫂子，又是诗社社长，湘云这般越俎代庖，实在不合礼数。但当着众人面，她不好发作，只得点头：“也好。”

宝钗在桌下轻轻碰了碰湘云的手，低声道：“妹妹，这规矩是早定下的。”

湘云却扬声道：“规矩是死的，人是活的。宝姐姐，你说是不是？”

宝钗只得笑笑，不再说话。

这“不限韵”的规矩一改，最尴尬的是迎春和惜春。她二人本不擅作诗，往常限韵时，好歹还能勉强凑出几句。如今不限韵了，看着探春、黛玉、宝钗文思泉涌，她们更是无从下笔，只能枯坐一旁，成了彻底的看客。

李纨作为社长，完全插不上话，只能默默喝茶。

席间的气氛渐渐微妙起来。贾母是何等人物，一眼便看出这场宴会真正的东家是谁——那螃蟹的规格、果品的精致、酒水的档次，都不是史家如今能承担得起的。再看宝钗时不时低声提点湘云，心中已明白了七八分。

老太太脸上的笑容淡了。她原以为这是娘家侄孙女给自己长脸，没想到竟是薛家出的钱。堂堂荣国公夫人，竟要承一个商贾之女的情？传出去岂不让人笑话？

坐了不到半个时辰，贾母便推说头疼，要先回去歇息。

湘云忙上前搀扶：“老祖宗不再坐会儿？好戏还没开场呢。”

“你们年轻人玩吧，我老了，禁不住闹。”贾母拍拍她的手，语气温和，眼神却疏离。

老太太一走，王夫人、薛姨妈也相继告辞。原本热热闹闹的宴会，霎时冷清了一半。

湘云有些失落，但很快又振作起来，招呼剩下的姐妹们继续作诗。她不知道，这一场她自以为风光无限的宴会，已经把该得罪、不该得罪的人都得罪遍了。

宴后第二日，宝玉去枕霞阁找湘云。一进门，就见湘云正对着镜子试戴新得的珠花，见他来，转身笑道：“二哥哥来得正好，看我戴这花可好看？”

宝玉在她对面坐下，欲言又止。

“你怎么了？吞吞吐吐的。”湘云放下珠花，歪头看他。

“云妹妹，”宝玉斟酌着开口，“昨日那宴会……其实你不必勉强做东的。诗社集会，本就是大家轮流做庄，图个乐子罢了。”

湘云的笑容淡了些：“你什么意思？觉得我办得不好？”

“不是不好，只是……”宝玉咬了咬牙，“那螃蟹宴的花费，是不是宝姐姐……”

“是又怎样？”湘云打断他，脸涨红了，“宝姐姐愿意帮我，你倒来多嘴！莫非你也觉得我们史家穷，办不起一场宴会？”