李靖心中悲愤交加,却也只能拼命冲出洞口,撮嘴长啸。四聪听到主人呼唤,奔驰而来。李靖飞身上马。此时宝象法王已冲出洞口,用西域话高声命令达鲁拦截李靖。
果然,李靖飞马从毡帐前经过时,达鲁挥起一根铁杖,向马背上的李靖横扫过来。李靖挺起孤星剑向前猛击,随着四聪的冲劲,达鲁铁杖断为两截。等宝象法王冲到达鲁面前时,四聪已驰出一里之外。
宝象法王掏出丝绢擦去黄金杖上的鲜血,说道:“达鲁,愚蠢的霍库已经丧命,你可继承为师法器;你即刻到牙帐传令附离营,出动一千勇士追杀这姓李的汉人。”
达鲁心中狂喜,问道:“请问师父,往哪个方向追?”
宝象法王道:“这小子不是南归回国,就是到北方找染干。南北方向,分兵即可。”
达鲁飞跑向牙帐执行命令,站在原地的宝象法王自语道:“这小子如何得知我密室开启之法?唔,看来是霍库这蠢货告诉公主的,真是情事有毒,家贼难防!”
其实宝象法王并不知道,如他所造机关洞穴,在此时的李靖眼中形同虚设,并非霍库因情而告知雪云。李靖千料万算,没想到堂堂一派宗主、突厥国师,竟对爱徒和雪云下此毒手。心爱之人为救自己命丧洞穴,那一幕的惨烈已镌刻在心上,无奈、悲伤、愤怒,但又无能为力。他纵马飞驰,四聪极通灵性,似乎知道主人命在旦夕,只顾夺路狂奔。
夜幕低垂,四聪驰上山岗的密林之中。喘息方定,却听有大队人马从不远处追来,到了岗下,分南北两队追赶。李靖心中镜明,这是宝象法王算定他要么南归,要么北上找染干帮忙。等两队人马远去,他强忍悲痛,向东而行。
一路晓行夜宿,大漠千里无人,有时一两日都没有吃的,只能找野菜、果子充饥,甚至草根树皮也不得不强行下咽。他一路向东,蹚过望建河(今额尔古纳河),折向南行,经辽东、幽州、洛阳、许昌,渡淮河,行程万里,终于抵达庐州,已是初秋时季了。
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李靖驻马庐州城外,恍然有隔世之感。眼前的城郭依旧,但一路走来,他的心已变得不再柔软。雪云的死如巨石压在心头,心肠狠毒的宝象法王,剽悍嗜杀的突厥勇士,完全让他无心欣赏草原的绝美风光。
从辽东到北国,再入中原,达江淮,目睹隋朝的百姓在杨坚的治理下安居乐业,民风渐归淳朴,客栈馆舍生意兴隆,料想收复江南之后,华夏再现大一统,黎民安乐可期。只是,他对所谓争斗攻杀之事,越来越厌烦,看着城外操练的庐州总管府兵马,甚至产生了不去见舅父的念头。
然而终究是想念舅父。于是策马向前,到城门报了姓名。军士传报。不久城中驰出一骑,马上之人正是舅父韩擒虎。见了李靖,眼中竟有些潮湿,喜道:“三郎,总算回来了!”
李靖赶忙下马跪拜。韩擒虎下马扶起,左看看,右看看,随即哈哈大笑道:“六年不见,三郎长大了,比舅父个头还高。”不待李靖反应,拔剑一刺。李靖急忙闪过,虽知舅父只是想试试自己的武功,却也不敢大意。于是闪身拔下孤星剑全力接招。
数招一过,韩擒虎见外甥力大剑沉,攻守有度,当即放开手脚,全力攻击。守城兵士和操练队伍都凝神静观,但二人招式快得无法形容,转眼过了十数招。韩擒虎大喝一声,剑招放慢,但每一式都带着劲风,李靖顿感不支,无奈之下,只得将紫霄道人所授的“破盾九式”施展出来。韩擒虎大声叫“好”,展开轻灵步法,将剑黏住孤星剑,不敢硬碰。如此过了三十余招,韩擒虎瞅准空隙,回剑一削,削掉李靖一块衣角。李靖当即跃开,行礼认输。
韩擒虎哈哈大笑,头发胡子似乎都要飞射出来。他一拍李靖肩膀,笑道:“好几年没如此痛快打过架了,三郎功夫了得,已是一流高手。这还得感谢舅父当年让你闯荡江湖,若是一直守在庐州军营,恐怕接不下我三招。”
李靖躬身道:“谢舅父栽培。”心中却陡然一苦。若早知这一路九死一生,他宁可在庐州军营安稳度日。但他深知舅父脾性,只得顺意回复。
韩擒虎让李靖上马,舅甥二人骑马进城。到了军府,有护卫过来牵马,李靖叮嘱用上好草料喂四聪。韩擒虎见这黑马神骏,连声赞叹,吩咐护卫好生照料。四聪一路跟着李靖,相依为命,变得越发聪明。此时长嘶一声,也不挣扎,任由那护卫牵引而去。
进了军府,韩擒虎让李靖坐下,抓了一把炒黄豆嚼了,说道:“昨日有数只喜鹊飞到军府前,我就料定有喜,不想是三郎平安归来。你可知道,舅父日夜为你担心。但今日舅父考校你武功,并无半分虚假,你确已成了高手。不择清浊,所以长河岸阔;独傲霜雪,所以丹枫叶红。看你满面憔悴,想必吃尽了苦头,你跟舅父慢慢讲来。”
渐渐天晚,李靖用过饭,向舅父讲述离开庐州后的经过。换了两次蜡烛,终于大致讲完。韩擒虎边听边问。听到后来,起身道:“突厥人全民皆兵,无粮草辎重却能纵横驰骋,兵锋箭利,杀伤力远胜于我朝军队,实为大患,恐怕只宜怀柔,不可力战。三郎,那染干能审时度势,隐忍避居,实为豪杰,料想将来会夺回可汗之位。你与他交情匪浅,倒也是件好事。”
李靖道:“舅父所言极是。我在漠北时,盛夏也似中原春季,夜里仍需毛皮覆身。而漠南温暖许多,草也长得更加丰茂。我料他们将来会因人口增多和水草肥美逐步南移,抵近长城附近,为祸我朝边境。”
韩擒虎蹙眉凝思,半晌道:“可怕之处正在于此。然而我朝官员,多半未与突厥骑兵交锋,整日夸夸其谈,将来一定会吃败仗。这个就不说了,你回来就好,也不必为那突厥公主之死自责,她是为了救你才死,你若回身救他,你二人都得死,她就等于白死了。所以心中记念恩人,将来设法为她报仇就是。至于那宝象法王,按你所说,武功恐怕天下无敌。然而他得了一卷假书,料也不能为祸。三郎能为国家之事考量,足见你已有家国情怀,舅父十分欣慰,我想你爹你娘,还有孙先生,都会高兴。”