那是大比之年，京师贡院外的胡同里住满了各地赶来赴考的举子。张如圭住在最便宜的那家客栈，房间逼仄得连转身都困难，屋顶的瓦片缺了两块，逢雨便漏。他却不觉得苦，每日清晨便起，在灯下再将那几篇熟得能倒背的时文默诵一遍，心中燃着一团火。

他出身湖州乡下，父亲是个屡试不第的老童生，临终前攥着他的手，说的最后一句话是：“如圭，你要中。”母亲变卖了家中仅有的八亩水田，才凑足了他上京的盘缠。临行那日，母亲站在村口的皂角树下，枯瘦的身子像一截将倒的篱笆桩，却硬撑着没有哭。张如圭走出去很远了，回头望，母亲还站在那里。

他不能让母亲失望。他不能。

放榜那日，张如圭天不亮就挤到了贡院门口。人山人海，挤得他肋骨生疼。他踮起脚，伸长脖子，在那一长串墨写的名字里拼命地找。第一遍，没有。第二遍，从头再看，还是没有。他的心一点一点地沉下去，像一块石头坠入了深井，连个水花都听不见。

同来的几个朋友有的中了，在人群里高声谈笑，彼此拱手道贺。有人拍他的肩膀，说些“下次再来”的安慰话。张如圭木然地点头，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。

他没脸回湖州。

后来辗转托了同乡，在顺天府学里寻了个教书的差事，教几个蒙童念《三字经》《百家姓》。每月束修二两银子，够他活下去，却不够他买那些动辄几十两银子的时文选集和名人墨卷。他一边教书一边苦读，三年后再考，中了举人；又三年，终于中了进士。

那一科的进士里，张如圭年纪不算最轻，但也不老。三甲同进士出身，名次靠后，运气好的人能选个知县，运气不好的就等着候补。他没有门路，没有靠山，在吏部等了整整一年零八个月，才等来一个实缺——湖州府同知。

湖州。他的家乡。

他回去的时候，母亲已经认不出他了。老人的眼睛瞎了，耳朵也背了，干枯的手摸着他的脸，摸了好半天，才颤巍巍地叫了一声：“如圭？”

他跪在母亲膝前，哭得像个孩子。他想，他终于可以对得起父亲临终前那句话了。他想，好日子终于来了。

二

同知是知府的副手，正五品，分管清军、巡捕、粮务、水利诸事，说起来样样都能管，实际上样样都做不了主。张如圭到任之后，才发现这官场和他想象的全然不同。

他以为做官就是替百姓申冤、替朝廷分忧，把书里读的那些“民为贵，社稷次之”的道理一条一条落到实处。可是上任第三天，知府大人就把他叫到花厅，笑眯眯地递给他一封信。信是省里一位道台写的，大意是：某某盐商有个案子在湖州府，请多关照。

张如圭把那封信看了三遍，没看懂。什么案子？盐商怎么了？他问知府，知府只是笑，说：“张同知初来乍到，慢慢就懂了。”

后来他才知道，那个盐商名下的一处盐引出了纠纷，有人告他强买强卖。按律，盐商是要吃官司的。可是知府的意思很明白——不要办。不办，盐商承情；办了，道台不喜。办与不办之间，隔着一个人的前程。

张如圭犹豫了很久。他翻遍了《大清律例》，又翻遍了案卷，觉得那个告状的乡民确实有理。他去找知府，说：“大人，这个案子，恐怕还是要按律……”

知府正端着盖碗茶，听他说完，慢慢地吹了吹茶沫子，呷了一口，不紧不慢地说：“张同知，你是哪一科出来的？”

张如圭一怔，报了年号和名次。

知府点点头：“三甲。不容易。家里供你读书，花了不少钱吧？”

张如圭不知该如何回答。

知府放下茶碗，站起身来，走到窗前，背着手站了一会儿，忽然叹了口气：“你呀，还没明白。这官场上，最要紧的不是你对还是我对，也不是律法怎么说，而是——谁跟谁是一边的。道台跟臬台是同年，臬台跟抚台是姻亲，抚台跟京里的某某大人是门生。你办了这个盐商，就是打了道台的脸；打了道台的脸，就是得罪了臬台；得罪了臬台，抚台能高兴吗？抚台不高兴，你这五品同知，还想往上走吗？”

张如圭站在那里，觉得自己的脑子像一团浆糊。他不服气，还想再说几句什么，知府已经转了身，语气温和却不容置疑：“这个案子，压一压吧。告状的那个，给他几两银子，叫他回去。他一个泥腿子，能翻出什么浪来？”

张如圭张了张嘴，到底没有再说。

那个案子，最后不了了之。告状的乡民收了十两银子，千恩万谢地走了。盐商托人送来一幅董其昌的字，知府收了，张如圭没有。他觉得自己至少可以守住这一点点——不收东西，不沾便宜。可是他心里明白，案子的事，他已经脏了手。

此后这样的事越来越多。乡绅占人田产，他来告状，知府说“乡绅是某某人的亲戚，压一压”；豪强打死佃户，他来告状，知府说“佃户是自己跌死的，仵作那边已经打点好了，你签个字就行”；甚至连邻县一个举人犯了人命案，也能递过话来，说“大家都是读书人，何苦相逼”。

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张如圭一件一件地忍了，一件一件地签了字，一件一件地告诉自己：这是官场的规矩，大家都这样，我一个五品同知，能怎样呢？

可是夜里睡不着的时候，他会想起父亲临终前攥着他的手，想起母亲站在皂角树下，想起自己少年时读的那些书——范仲淹的“先天下之忧而忧”，欧阳修的“与民同乐”，包拯的“清心为治本，直道是身谋”。那些字句像一根根针，扎在他心上，隐隐地疼。

他想，也许自己真的不适合做官。

可是不做官，又能做什么呢？他已经四十岁了。除了四书五经和那些陈陈相因的时文章法，他什么都不会。他不会经商，不会种田，不会任何一门手艺。他的全部价值，就是那一方五品同知的印信。没有它，他就什么都不是。

这个念头像一条蛇，缠住了他，越缠越紧。

三

张如圭的官运，在他到任的第三年走到了头。

那一年湖州发大水，苕溪决堤，淹了下游十几个村子。张如圭分管水利，堤防的修缮本来是他经手的事。可是前任同知留下的账目一塌糊涂，修堤的银子不知去了哪里，堤坝偷工减料，夯土不实，一场大水就冲垮了。

上头派人来查。张如圭慌了。他知道堤防的事自己脱不了干系——他虽然没有贪一文钱，可是他没有去查前任的账，没有去验堤坝的工，只是在公文上签了字。这就够了。

他去找知府，知府说：“你自己顶下来，我替你周旋。”他信了。他在上报的公文里把责任都揽在自己身上，说是自己失察，甘愿受罚。他以为知府会替他说话，会保他。

可是参劾的折子上去之后，朝廷的处分下来得很快：革职，永不叙用。

张如圭如遭雷击。他去找知府，知府不见他。他去找道台，道台的家人说“大人出门了”。他去找那个盐商，盐商说“你我素不相识”。

他这才明白，他是一枚棋子，用完了，就该扔掉。

他回到湖州，把同知的官服脱下来，叠得整整齐齐，放在箱底。那方铜印交还了吏部的差官，沉甸甸的，像一块冰。

他不敢回村去见母亲。他托人捎了封信，说自己“因公调任他处”，暂时不能回来。他怕母亲问他调到哪里去了，怕母亲那双瞎了的眼睛里流出泪来。他更怕村里人指着他的背影说：看，那就是张如圭，被革了职的。

他在府城赁了一间小屋，靠着一点微薄的积蓄过活。白天不敢出门，怕遇见熟人；晚上睡不着，对着油灯发呆。他觉得自己像一具被掏空了的壳子，风一吹就会散。

有时候他走过府衙门前，看见那些穿着补服的官员进进出出，皂隶喝道，轿子抬过，他站在路边，心里翻涌着一种说不清道不明的滋味。不是恨，不是怨，是……饿。像一个饿鬼站在盛宴的门外，闻得到饭菜的香气，却怎么也进不去。

他想回去。他想穿上那身官服，哪怕只是做一个九品巡检、七品知县，什么都行。他想重新坐回那张公案后面，听人叫他“大人”，看那些乡民跪在堂下磕头。那声音、那场面，让他觉得自己是个人，是个有用的人，是个有身份的人。

没有那顶乌纱帽，他什么都不是。

这个念头像一团火，日夜烧着他，烧得他坐卧不宁。