净虚合十道：“秦大人言重了。秦公子聪慧过人，将来必成大器。”

“借师太吉言。”秦业举杯，“若将来真有那么一天，定不忘师太恩情。”

智能儿看着这一幕，心中了然。这不仅是生辰宴，更是秦家向净虚示好的场合。她忽然觉得悲哀，为自己，也为秦钟。他们都不过是这棋局上的棋子，身不由己。

饭后，秦钟提议到书房看他的新收藏。净虚与秦业还有话要谈，便让智能儿随他们去。

书房里，宝玉和柳湘莲识趣地找借口离开，又只剩下秦钟和智能儿两人。

书房不大，四面书架上摆满了书。窗边一张书案，上面摊着未完成的文章。智能儿走过去，看到文章题目是《论君子之道》。

“写得如何？”秦钟走到她身边，距离很近，近到她能闻到他身上淡淡的墨香。

“很好。”智能儿轻声说，“只是...君子之道，在这世道上真能行得通吗？”

秦钟一愣：“为何这样问？”

智能儿转过身，直视着他：“秦公子，你觉得这世道公平吗？金哥和守备之子的死，你可听说过？”

秦钟脸色一变：“那件事...我听说了。确实令人痛心。”

“我师傅收了三千两银子。”智能儿忽然说，她自己都惊讶于自己的大胆，“两条人命，三千两。”

秦钟震惊地看着她，一时说不出话。

“这就是世道。”智能儿的声音颤抖起来，“权势可以颠倒黑白，金钱可以买卖人命。而像我这样的人...”

她停住，没有说下去。

“你怎么样？”秦钟急切地问，“智能儿，你在馒头庵...过得好吗？”

智能儿苦笑：“好？什么是好？有饭吃，有衣穿，师傅待我不薄，这算好吗？”

“那你...”

“秦钟，”智能儿第一次直呼他的名字，“如果我告诉你，我师傅培养我，是为了有朝一日把我送给某位权贵，你会怎么想？”

秦钟如遭雷击，脸色煞白：“不可能...净虚师太她...”

“她待我如亲生女儿？”智能儿冷笑，“是啊，亲生女儿也可以用来交换利益，不是吗？”

秦钟说不出话，只是看着她，眼中满是震惊和心疼。

“对不起，”智能儿忽然冷静下来，“我不该说这些。今天是你生辰，不该扫兴。”

“不，”秦钟抓住她的手腕，“该说对不起的是我。我...我竟从未想过这些。”

他的手掌温暖而有力，智能儿没有挣脱。这一刻，她忽然很想哭，很想把所有的委屈、恐惧、不甘都倾倒出来。

“秦钟，你能帮我吗？”她低声问，声音中带着自己都没察觉的乞求。

“怎么帮？”

“我不知道...带我离开？或者...或者至少让我看到一点希望？”

秦钟看着她，眼中闪过挣扎。智能儿明白他的为难：他只是一个没有功名、没有权势的读书人，父亲又对他寄予厚望。他能做什么？敢做什么？

果然，秦钟松开了手，低下头：“我...我需要时间。智能儿，给我点时间，我一定想办法。”

智能儿心中最后一点希望也熄灭了。她早该知道，秦钟太软弱，太善良，也太受束缚。他不是那种能为了爱情不顾一切的人。

“没关系。”她淡淡地说，后退一步，“时候不早了，我该回去了。”

“智能儿...”秦钟想说什么，却终究没说出口。

八

从秦府回来后，智能儿变了。她依然每日诵经礼佛，依然对净虚言听计从，但眼神中多了一些东西。那是认命，也是决绝。

净虚似乎察觉了什么，但没多问。她忙着准备北静王府的事，没太多心思关注智能儿的情绪变化。

半个月后，北静王府的马车来接人了。净虚带着智能儿，还有两个小尼姑，一同前往王府。

北静王府的气派远超贾府，亭台楼阁，雕梁画栋，处处显着皇家的威严。智能儿低着头，跟在净虚身后，穿过一道又一道门廊，来到王府的佛堂。

佛堂里早已布置妥当，香烟缭绕，供桌上摆满珍馐。北静王太妃坐在上首，是一位慈眉善目的老太太。她身旁站着一位年轻男子，约莫二十七八岁，身穿亲王常服，气度雍容，正是北静王本人。

净虚领着众人行礼，北静王微微颔首，目光在智能儿身上停留了片刻。

诵经仪式持续了一个时辰。智能儿跪在蒲团上，口中念着经文，心思却飘得很远。她想起秦钟，想起他那句“给我点时间”，想起自己可笑的期待。

仪式结束后，太妃留她们用斋饭。席间，北静王忽然开口：“这位小师父看着面生，是净虚师太新收的徒弟？”

净虚忙答道：“回王爷，这是智能儿，跟了贫尼十三年了，只是平日少出门，所以王爷未曾见过。”

北静王点点头：“智能儿...好名字。听说你精通佛理？”

智能儿低头道：“不敢当，只是略知皮毛。”

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“过谦了。”北静王微微一笑，“本王近日读《金刚经》，有几处不解，不知小师父可否解惑？”

净虚眼中闪过一丝喜色，忙道：“智能儿，王爷垂询，你当知无不言。”

智能儿心中冷笑，面上却恭顺地答道：“是。”

饭后，北静王果然将智能儿请到书房，询问佛理。说是询问，其实更多是闲谈。北静王谈吐文雅，学识渊博，与智能儿从佛经谈到诗词，从书画谈到音律。

智能儿不得不承认，北静王是个很有魅力的男人。他不仅地位尊崇，而且才华横溢，风度翩翩。若在另一个世界，另一个身份，她或许会为他倾心。

但在这个世界，她只看到一张精心编织的网，而自己是那只即将被捕捉的飞蛾。

“智能儿师父似乎心有郁结？”北静王忽然问。

智能儿一惊，忙道：“王爷说笑了，出家之人，何来郁结？”

北静王看着她，眼神深邃：“出家之人也是人，是人就有喜怒哀乐。本王看你眉宇间有愁色，可是在馒头庵过得不如意？”

智能儿不知该如何回答。她能说什么？说师傅把她当礼物培养？说她想逃离那个牢笼？

“王爷多虑了。”她最终只能说，“师傅待我极好，庵中生活清静，正是修行之地。”

北静王点点头，没再追问，却道：“若有一日，你想换个环境修行，本王可为你安排。西山的白云庵，环境清幽，住持了因师太是本王故交，定会好好照顾你。”

智能儿心中一震。北静王这话是什么意思？是看出了她的困境，真心想帮她？还是另一种形式的试探？

“多谢王爷好意。”她谨慎地回答，“只是师傅年事已高，智能儿当侍奉左右，不敢远离。”

北静王笑了笑，没再说什么。但智能儿感觉到，事情不会这么简单结束。

九

从王府回来后，净虚对智能儿的态度越发好了。不仅免了她的杂役，还让人给她做了几身新衣裳，用的都是上好的料子。

“王爷对你印象很好。”净虚某日对智能儿说，“这是你的造化，也是我们馒头庵的福分。”

智能儿不语。她已打定主意，无论如何，不能让自己成为师傅讨好权贵的工具。

机会很快来了。一日，慧明偷偷告诉智能儿，秦钟病倒了，病得很重。

“你怎么知道？”智能儿急切地问。

“今日我去街上买香烛，听秦府的下人说的。说是秦老爷前几日得了急病，秦公子侍疾劳累，自己也病倒了。”

智能儿心中焦急。她知道秦钟身体本就弱，这一病，不知会怎样。

当晚，她辗转难眠。忽然，一个大胆的念头冒了出来：逃出去，去秦府看秦钟。

这个念头一旦产生，就再也压不下去。她知道这很冒险，一旦被发现，后果不堪设想。但想到秦钟可能病重，可能...她不敢想下去。

子夜时分，庵中一片寂静。智能儿悄悄起身，换上一身深色衣服，带上这些年攒下的几两碎银子和那串秦钟送她的玉坠——那是去年他偷偷塞给她的，她一直贴身藏着。

她从后院的矮墙翻了出去。墙外是条小巷，夜深人静，只有偶尔传来的犬吠。智能儿按着记忆中的路线，向秦府方向走去。

夜风很凉，吹得她瑟瑟发抖。但她心中燃着一团火，支撑着她前行。

一个时辰后，她终于来到秦府后门。她犹豫着，不知该不该敲门。就在这时，门忽然开了，一个老仆提着灯笼出来倒垃圾。

“谁？”老仆发现了她。

“我...我是馒头庵的智能儿，听说秦公子病了，特来探望。”智能儿鼓起勇气说。