贾母睁开眼时，天还未亮透。窗外是腊月里特有的灰白，像蒙了一层旧纱。她静静躺着，听着自己迟缓的心跳，一下，两下，像远去的更漏声。七十有三了，她心里默默数着，这个数字在舌尖转了一圈，又沉回心底。

“老太太醒了？”鸳鸯轻手轻脚地撩开帐幔，手里捧着温热的帕子。

贾母点点头，任由鸳鸯服侍着起身。镜中的人满头银丝，皱纹如蛛网般蔓延，唯有那双眼睛，依旧锐利清明。她看着镜中的自己，又透过镜子看向身后这间住了近六十年的屋子——紫檀木的桌椅，前朝的古董，墙上的名家字画，一切都还是国公府的气派。

只有她知道，那幅吴道子的真迹早在三年前就换了赝品，真迹此刻不知流落谁家。

“今儿早饭备了您最爱吃的枣泥山药糕，还有新熬的燕窝粥。”鸳鸯一边为她梳头一边说道。

贾母微微颔首，心里却清楚，那燕窝怕是陈年的次品，枣泥山药糕里的枣泥也稀薄了不少。自三年前贾敬去世后，府里的用度就一年紧似一年，偏生面上还要维持着从前的光鲜。

用过早膳，贾母照例要往佛堂去。穿过回廊时，远远听见两个小丫鬟在墙角嘀咕。

“...昨儿厨房的李妈妈说，这个月连买上等米的银子都支不出来了...”

“可不是，我听说连二奶奶都开始典当首饰了...”

声音戛然而止，两个小丫鬟看见贾母，吓得脸色煞白，跪地不住磕头。

贾母脚步未停，仿佛什么都没听见。只是手中的佛珠，捻得快了些。

佛堂里檀香依旧，贾母跪在蒲团上，却难得地没有念经。她看着佛像慈悲的面容，心中翻涌着连日来的忧虑。

贾敬走了，贾家最后一根功名柱子倒了。她想起那个沉迷炼丹的侄子，一生追求长生，却走得那样突然。送葬那日，她哭得几乎昏厥，旁人只当是姑侄情深，唯有她自己知道，那眼泪里有大半是为贾家而流。

“老太太，姨太太来了。”鸳鸯在门外轻声回禀。

贾母收敛心神，缓缓起身。王夫人正等在花厅，脸色不大好看。

“母亲，这是这个月的账目。”王夫人递上一本簿子，声音压得极低，“各处庄子今年的收成都不好，江南的织造坊又亏了一大笔...这个月的月钱，怕是又要迟发了。”

贾母接过账本，却没有翻开。她的目光落在窗外，几只麻雀在枯枝上跳跃。

“迟发便迟发吧，总会有办法的。”她淡淡道，“只是外头人若问起，就说府里在整修账目，过几日就发。”

王夫人欲言又止，最终还是点了点头。

“元春最近可有信来？”贾母突然问道。

王夫人脸上终于有了一丝光亮：“前日宫里捎来口信，说贵妃娘娘一切安好，只是...”她顿了顿，“只是需要打点的处所越来越多，内务府那帮人，胃口越来越大了。”

贾母闭了闭眼。元春，她在宫里的孙女儿，贾家如今最耀眼的那根柱子。可这柱子的代价，是每年如流水般送进宫里的银子。

“该打点的不能省。”贾母睁开眼，语气斩钉截铁，“明日你从我私库里取那对翡翠如意，托可靠的人送进宫去。”

“可那是老太爷留给您的...”王夫人惊讶道。

“人要紧，还是东西要紧？”贾母摆摆手，不愿多谈。

王夫人退下后，贾母一个人在花厅坐了许久。阳光从雕花窗棂斜射进来，在青石地上投下斑驳的光影。她想起五十年前刚嫁入贾府时，这府里是何等风光。老太爷还在世，每日车马盈门，宴席不断。那时候的金陵贾家，是真正的钟鸣鼎食之家。

可盛极必衰，这个道理她活了七十多年，看得太清楚了。

“老太太，琏二爷和凤丫头来了。”鸳鸯的声音打断了她的思绪。

贾琏和王熙凤一前一后进来，脸上都带着笑，可那笑里却藏着掩不住的疲惫。

“给老祖宗请安。”王熙凤笑着行礼，声音依旧爽利，可眼下的青黑却用再多脂粉也盖不住。

贾母招手让她坐在身边，握着她冰凉的手：“又忙了一早上？”

“可不，年底了，各处都要结账。”王熙凤笑道，可笑容却未达眼底。

贾琏站在一旁，搓着手，几次欲言又止。

贾母心中了然，却只作不知，闲闲地问些家常。直到王熙凤说到东府那边的宝玉又病了，贾琏才趁机开口：

“老祖宗，有件事...薛家表弟前日来找我，说他在南边有桩生意，本小利大，只是缺些本金...”

贾母抬眼看他：“缺多少？”

贾琏的声音更低了：“五...五千两。”

花厅里静了一瞬。五千两，放在十年前不过九牛一毛，如今却是能压垮骆驼的最后一根稻草。

“你应下了？”贾母问。

“没...还没，只说考虑考虑。”贾琏额头渗出细汗。

贾母转动手中的佛珠，一颗，两颗，三颗...她想起薛家那孩子，是个机灵的，可商海沉浮，谁能保证稳赚不赔？若是赔了，这五千两就是压死贾家的又一块巨石。

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“回了吧。”她最终说，“就说府里最近也在筹措款项，实在拿不出这么多现银。”

贾琏明显松了口气，连连称是。

王熙凤却突然红了眼眶，别过脸去擦了擦眼角。这个向来泼辣要强的孙媳妇，何时在人前露过怯？贾母心中一痛，知道她是真的难了。

“凤丫头，”她轻轻拍了拍王熙凤的手，“难为你了。”

只这一句，王熙凤的眼泪就再也止不住，扑簌簌落下来。她哽咽着想说些什么，却终究没说出来，只是摇头。

贾母心中明镜似的。她知道王熙凤在偷偷变卖自己的嫁妆，知道她在典当库房里的老物件，甚至知道她连自己房里的摆设都换成了不值钱的仿品。可她能说什么呢？这个家，总得有人撑着。

“回去吧，好好歇歇。”贾母温声道，“天塌不下来。”

夫妻二人退下后，鸳鸯端来参茶，小声说：“老太太，我看凤奶奶瘦得厉害。”

贾母接过茶，没喝，只望着杯中沉浮的参片：“这个家，把她的精气神都耗干了。”

“那您为何不...”鸳鸯话到嘴边又咽了回去。

“为何不挑明了说？为何不厉行节俭？为何还要维持这空架子？”贾母替她说完了，“因为贾家不是寻常人家。咱们倒不起，也穷不起。”

她放下茶杯，声音低得像自言自语：“这京城里，多少双眼睛盯着贾家？宫里那些，官场上那些，甚至街头巷尾那些。咱们今日露出一点窘迫，明日就有人敢上门逼债；咱们今日裁撤几个下人，明日就会传遍京城说贾家不行了。”

“可是老太太，这样下去也不是办法啊。”鸳鸯忍不住道。

贾母笑了，那笑容里满是沧桑：“是啊，不是办法。可有什么办法呢？除非...”

除非元春在宫中地位更稳，除非王子腾在朝中权势更盛，除非贾家能再出一个有功名的子弟。可这些“除非”，如今一个都指望不上。

午膳时，菜式依旧丰盛，可贾母尝得出，那鱼不新鲜了，那肉柴了，连最普通的青菜都少了从前的鲜甜。她不动声色地吃着，还夸了两句厨子的手艺。

席间，宝玉说起昨日的诗会，黛玉咳嗽了几声，探春说起庄子上的趣事，一切看起来都和往常一样。可贾母看得见，宝玉腰间的玉佩换了成色次一等的，黛玉的药里少了那味珍贵的雪蛤，探春衣袖上的绣花，针脚不如从前细密了。

都是小事，可小事见大局。

用过午膳，贾母照例要小憩片刻。躺在床上，她却毫无睡意。这些日子，她总梦见年轻时候的事，梦见老太爷还在，贾代善还在，贾家正处在鼎盛时期。醒来后，面对这日渐衰败的现实，便觉得格外凄凉。

可她不能表露，一丝一毫都不能。

傍晚时分，突然来了不速之客——北静王府的长史。贾母心中警铃大作，面上却笑容满面地接待。

“老夫人安好，王爷特命在下送来些南边的新茶，说是给老夫人尝尝鲜。”长史恭敬道。

贾母笑着让鸳鸯收了，又命人备上回礼——一套前朝的古墨，是她私库里最后几件拿得出手的物件了。

长史闲话几句，突然话锋一转：“听说府上最近在整顿家业？外头有些...不太好的传言。”

贾母心中一紧，面上却不动声色：“哦？什么传言？”

“说府上银钱周转有些困难...”长史说得委婉，眼睛却紧紧盯着贾母的反应。

贾母笑了，笑声爽朗：“这话从何说起？不过是年底盘账，暂时收紧些用度，倒叫外人误会了。”她端起茶杯，轻轻吹了吹，“说起来，王爷前日提起的那桩事，我们老爷还在考虑。南边那几处庄子，毕竟是祖产，轻易动不得。”

这话半真半假，却足够震慑。长史果然神色一肃，又寒暄几句便告辞了。

送走客人，贾母靠在椅背上，只觉得浑身乏力。刚才那番应对，耗尽了她的心力。

“老太太，您没事吧？”鸳鸯担忧地问。

贾母摇摇头，半晌才说：“去请老爷来。”

贾政来时，天色已晚。他看着母亲疲惫的面容，心中愧疚：“儿子无能，让母亲操心。”

贾母摆摆手，直接问道：“北静王说的那几处庄子，到底是怎么回事？”

贾政面色尴尬：“王爷想低价收购我们在南边的三处田庄，出的价...还不到市价的一半。”

“你应了？”

“还没有，只是...府里确实需要银子。”贾政的声音越来越低。

贾母闭了闭眼：“不能应。今日我们卖一处庄子，明日就有人敢来要买我们的祖宅。这口子一开，贾家就真的完了。”

“可是母亲，账上实在...”

“账上的事我想办法。”贾母打断他，“你只要记住，外头人看着贾家，不是看咱们有多少银子，而是看咱们还有没有底气。底气没了，就什么都没了。”

贾政怔怔地看着母亲，突然发现母亲老了这么多。那个曾经笑语晏晏、从容优雅的国公夫人，如今虽然依旧挺直脊背，却已是强弩之末。

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“儿子明白了。”他深深一揖。

那夜，贾母睡得极不安稳。半梦半醒间，她仿佛听见了儿时的歌谣，看见了出嫁时满目的红，又看见了老太爷临终前紧握她的手说：“这个家，以后就交给你了。”

她在黑暗中睁开眼，泪水无声滑落。

第二日，元春从宫里捎来一封密信。信很短，只有几句话，说皇上最近身体欠安，几位皇子动作频频，她在宫中处境艰难，需要家里在外多加打点，稳固地位。

王夫人读信时手都在抖。贾母接过信，在灯上烧了，灰烬落在铜盆里，像黑色的雪。

“准备一下，我要去见王子腾夫人。”她平静地说。

王子腾是王夫人的兄长，贾家的姻亲，如今在朝中颇有势力。这是贾家除元春外，另一根重要的支柱。

王子腾夫人对贾母的到来颇为意外。两人在内室密谈了一个时辰，贾母出来时，面色如常，可手中的帕子却皱得不成样子。

回府的马车上，她一直闭目养神。鸳鸯不敢打扰，只静静陪着。

其实贾母心中早已翻江倒海。王子腾夫人透露，朝中近日有风声，说要整顿几位老臣的势力，王子腾正在其中。若是王子腾倒了，贾家就真的只剩元春这一根柱子了。

而元春在宫中的处境，似乎比信中说的更加艰难。

“老太太，到了。”鸳鸯轻声提醒。

贾母睁开眼，看着“敕造荣国府”那五个金字，在夕阳下闪着微弱的光。这门楣还能荣耀多久？她不知道，也不敢深想。

刚进府，就听说宝玉又发烧了，黛玉的咳疾也加重了。贾母顾不上歇息，直接往怡红院去。

宝玉躺在床上，小脸烧得通红，嘴里喃喃念着什么。黛玉坐在床边，一边咳嗽一边替他擦汗。两个玉儿，都是她的心头肉，却都这样体弱多病。

贾母坐在床边，握着宝玉滚烫的手，心中一片凄凉。这个家，老的撑得辛苦，小的病得可怜，中间的又扛得艰难。难道贾家的气数，真的尽了？

“老祖宗...”宝玉迷迷糊糊地睁开眼，看见她，笑了，“我梦见咱们家花园里的桃花全开了，红艳艳的，好看极了。”

贾母鼻子一酸，强笑道：“等春天来了，花就开了。”

“春天什么时候来啊？”宝玉问。

“快了，就快了。”贾母轻拍着他，像拍着婴儿。

那一夜，贾母守在宝玉床边，直到他退了烧才离开。回到自己房中，已是三更天。她睡不着，索性起身，让鸳鸯点上灯，打开那只紫檀木盒子。

盒子里是贾家的田产地契，还有几件珍贵的首饰，是她的嫁妆，一直舍不得动。她一件件抚过，最后拿起那对翡翠镯子——还是她母亲给的陪嫁，水头极好，绿得像一汪春水。

“鸳鸯，明天把这个拿去当了。”她把镯子递过去。

鸳鸯愣住了：“老太太，这...”

“去吧。”贾母摆摆手，“总得过了这个年关。”

鸳鸯接过镯子，眼泪啪嗒啪嗒掉下来：“老太太，咱们家真的到这一步了吗？”

贾母没回答，只是望着跳动的烛火。烛泪一层层堆积，像小小的山丘。

腊月二十三，小年。按照惯例，贾府要祭灶、扫尘、准备年货。可今年的小年，格外冷清。下人们的赏钱减半，年货也采买得简省，连祭祖的供品都不如往年丰盛。