一、梨香院的算盘

腊月里的梨香院，炭火烧得正旺。薛姨妈斜靠在暖榻上，手里捻着一串佛珠，眼睛却望着窗外光秃秃的梨树枝桠出神。

宝钗坐在下首绣墩上，正低头做着针线。屋里静得很，只听见炭火偶尔爆出的噼啪声，和远处隐约传来的薛蟠饮酒作乐的喧闹。

“妈又在想什么？”宝钗抬起头，轻声问道。

薛姨妈回过神，叹了口气：“我在想，咱们来京里也小半年了，你哥哥的官司虽托你姨夫打点妥了，可这往后......”

话没说完，但宝钗明白母亲的意思。薛家祖上是紫薇舍人，领着内帑钱粮做皇商生意，曾经真是“珍珠如土金如铁”的光景。可到了父亲这一代，生意便大不如前。父亲去得早，留下孤儿寡母和一个不成器的薛蟠。这次上京，名义上是送妹待选、探亲访友，实则是薛蟠闹出人命官司，不得不离了金陵避祸。

这一避，就避到了贾府梨香院，一住便是数月。

“妈不必忧心。”宝钗放下针线，温声劝慰，“姨母待我们亲厚，姨夫也肯照应。哥哥虽顽劣，慢慢教导便是。”

薛姨妈摇摇头：“亲厚是亲厚，可咱们终究是客。长住下去，难免招人议论。”她顿了顿，压低声音，“况且你的事......宫里待选尚无音讯，咱们总得做两手准备。”

宝钗脸微微一红，低下头去。她知道母亲说的“两手准备”是什么——金玉良缘。那块和尚给的、錾着“不离不弃，芳龄永继”的金锁，早就在薛姨妈心中和贾宝玉那块“莫失莫忘，仙寿恒昌”的通灵玉配成了一对。

正说着，外头小丫头报：“周瑞家的来了，给太太回话呢。”

薛姨娘眼睛一亮：“快请进来。”

周瑞家的原是王夫人的陪房，如今在贾府也是个有头脸的管事娘子。她笑着进来请了安，说了一通王夫人交代的闲话。

薛姨娘听罢，忽然像是想起什么，转身对同喜同贵两个丫鬟道：“把我那匣子宫花拿来。”

那是一个精致的掐丝珐琅盒子，打开来，里头整整齐齐躺着十二支新巧的堆纱花。这花是宫里最新的样式，用上好的软烟罗堆叠而成，颜色鲜亮，栩栩如生。薛家虽已大不如前，但瘦死的骆驼比马大，这样的稀罕物还是拿得出来的。

“你来得正好。”薛姨妈笑着对周瑞家的说，“我这儿有十二支花，原要送给姑娘们戴，可巧你来了，就烦你给带过去吧。”

周瑞家的忙笑道：“姨太太客气了，这是奴才的本分。”

薛姨妈拿起花，一支支数着，嘴里吩咐得清清楚楚：“你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六支......”她顿了顿，似乎在斟酌，“送林姑娘两支，那四支给了凤哥罢。”

这话说得极有分寸。三春是贾府正牌小姐，自然在先。林黛玉虽姓林，却是贾母最疼的外孙女，住在贾母屋里的碧纱橱，身份特殊。王熙凤虽是亲侄女，但终究是孙辈媳妇。这样排序，既尊重了贾府的小姐，又抬举了客居的黛玉，最后才是自家人，显得薛姨妈很会做人。

周瑞家的连连应着，接过匣子，又说了几句客套话，这才退了出去。

看着她的背影消失在门外，薛姨妈脸上的笑容慢慢淡去。她重新捻起佛珠，喃喃道：“但愿这花送得是时候。”

宝钗在一旁静静看着，没有说话。她心思通透，何尝不知母亲这番安排的深意？那十二支宫花，送的何止是人情，更是薛家在贾府立足的试探。

二、曲折的路径

周瑞家的捧着那匣子宫花出了梨香院，冬日的冷风一吹，她缩了缩脖子。

先去哪儿呢？她心里盘算着。三春住在西边的抱厦，王熙凤的院子在东边，林黛玉跟着贾母住在荣禧堂后头的院子。要是按薛姨妈的吩咐，该是先去三春那儿，然后折向荣禧堂给林黛玉，最后才去凤姐院子。

可这么走得多绕路啊。周瑞家的掂了掂手里的匣子，脚步已经自然而然地往西边去了。

“横竖都是送，顺路送了便是。”她心里想着，“林姑娘一个客居的，难道还挑这个理不成？”

先到了迎春、探春、惜春处。三春正在屋里下棋，见周瑞家的来送花，都笑着接了。迎春温温柔柔地道了谢，探春拿起花细看了看，赞道：“这花样子真新巧。”惜春年纪最小，只说了句“劳烦妈妈了”，便又低头摆弄棋子去了。

周瑞家的从三春屋里出来，本该往北去贾母院子，脚却一拐，径直向东去了凤姐的院子。

凤姐正在屋里看账本，平儿在一旁伺候着。见周瑞家的来，凤姐笑道：“什么风把周姐姐吹来了？”

周瑞家的忙打开匣子，取出四支花：“薛姨太太让送来的宫花，说是给奶奶戴。”

凤姐接过一看，哟了一声：“这花倒是稀罕。”又问，“别的姑娘们都有了？”

“都有了，三春姑娘每人一对，林姑娘两支，这四支是奶奶的。”周瑞家的顺口答道，完全没提薛姨妈原本吩咐的顺序。

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凤姐何等精明，一听这话，眼波微转，心里便明白了七八分。但她面上不露，只笑道：“难为姨妈想着，你替我谢过。”

从凤姐院里出来，匣子里只剩下两支孤零零的宫花了。周瑞家的这才不紧不慢地往贾母院子去。

路上遇见几个相熟的婆子，互相打了招呼。有人问：“周姐姐这是往哪儿去？”周瑞家的扬扬手里的匣子：“薛姨太太让给姑娘们送花呢。”

“都送完了？”

“就剩林姑娘的了。”周瑞家的说着，脚步也没停。

那几个婆子互相使了个眼色，等她走远了，才窃窃私语起来：“听见没？最后才送林姑娘的。”“薛姨太太倒是会做人，把林姑娘排凤丫头前头了。”“可周姐姐这送法......嘿嘿。”

这些议论，周瑞家的自然没听见。她一路来到贾母院子，小丫头通报了，引她进了碧纱橱。

屋里，黛玉正和宝玉解九连环玩。两个玉儿头挨着头，一个说“该这样”，一个说“不对不对”，暖洋洋的炭火把两人的脸都烘得红扑扑的。

“林姑娘。”周瑞家的笑着上前，“薛姨太太让送花来给姑娘戴。”

黛玉抬起头，见是周瑞家的，便停了手里的九连环，笑道：“难为姨妈想着。”说着伸手接过匣子。

那是一个很精致的珐琅盒子，黛玉打开一看——里头躺着两支宫花。颜色是粉的，样式也还好，只是......只有两支。

她脸上的笑容淡了些，把盒子轻轻放在旁边的炕桌上，抬眼看向周瑞家的，声音还是柔柔的：“是单送我一个人的，还是别的姑娘们都有呢？”

周瑞家的没多想，照实答道：“各位都有了，这两支是姑娘的。”

屋里忽然静了一静。炭火噼啪响了一声。

黛玉嘴角微微勾起，那笑容说不出的清淡，声音也轻，像羽毛拂过水面：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”

周瑞家的脸一下子僵住了。她这才意识到自己送花的顺序可能出了问题，想要解释，可话到嘴边又咽了回去——怎么说？说自己图省事顺路送？说凤姐是管家奶奶所以先送？

宝玉在一旁觉察出气氛不对，忙打圆场：“什么挑剩不挑剩的，妹妹若不喜欢，我那里还有新鲜花样，明儿拿来给妹妹挑。”

黛玉垂下眼帘，不再看那匣子，只淡淡道：“罢了，原也不是什么要紧东西。”

周瑞家的站在那儿，走也不是，留也不是，脸上红一阵白一阵。最后还是宝玉说了句“妈妈还有事忙吧”，她才如蒙大赦般退了出去。

走出贾母院子，冷风一吹，周瑞家的才觉出背上一片冰凉——竟是出了一身冷汗。

三、敏锐的心

周瑞家的走后，碧纱橱里许久没人说话。

宝玉偷眼去看黛玉，见她只是望着窗外发呆，手指无意识地捻着衣角，便轻声道：“妹妹若生气，我去跟周妈妈说，让她重新......”

“不必。”黛玉打断他，转过头来，脸上竟带着一丝若有若无的笑意，“我生什么气？姨妈好心送花，我感激还来不及呢。”

可宝玉听得出，那话里的刺。

他挨着黛玉坐下，小心翼翼地说：“妹妹别多想，周妈妈许是顺路，先去了凤姐姐那儿......”

“顺路？”黛玉轻笑一声，“从三春姐姐处到凤姐姐那儿是顺路，可从凤姐姐那儿到老太太这儿，可不见得顺路罢？”

宝玉语塞。

黛玉不再说话，只是看着炕桌上那两支宫花。粉色的堆纱，精巧是精巧，可终究是最后剩下的两支。她想起薛姨妈平日里的做派——总是笑眯眯的，说话滴水不漏，对谁都客气周到。可越是这般周到，越让人觉得隔着层什么。

就像这次送花。若真是诚心，何必分个先后？若不分先后，又何必特意交代顺序？既然交代了顺序，下人又为何敢擅自更改？

只有一个解释：在贾府下人眼里，薛姨妈这个客居的姨太太，说的话并不那么要紧。或者说，薛姨妈自己也知道自己的分量，所以才要刻意表现得分寸得体，生怕行差踏错。

正想着，外头小丫头报：“宝姑娘来了。”

话音未落，宝钗已经笑着掀帘子进来：“颦儿在屋里做什么呢？”一眼看见炕桌上的宫花，便走过去拿起来看，“这花可还喜欢？妈让我送来，我怕样式老气，配不上妹妹。”

黛玉抬眼看看宝钗。今日宝钗穿了件蜜合色的棉袄，玫瑰紫的坎肩，葱黄绫子裙，打扮得素净又不失体面。脸上笑容温婉，眼神恳切，任谁看了都觉得真诚。

“劳姨妈和姐姐费心。”黛玉淡淡一笑，“花很好，是我性子古怪，不爱戴这些。”