受董平官司一事影响，秦刚在扬州多耽搁了一日。

这天准备回程之时，却被告知，由于扬州及江南各州的秋赋已陆续开始发运，运河河道的商船与私船都已停航。而他们在将带来的货物都寄卖于谈好合作的商家后，又置换购买了一批要回邮发卖的货物，都已经装上了过来时的船上。

在胡衍的建议下，大家决定改走高邮湖西侧的水路绕回去。

船只可以从扬州城内的水道绕开运河，辗转进入邵伯湖，沿着西岸进入高邮湖一线，路程其实并没变多长，只是多了在湖西侧行船易遇上湖匪的风险而已。

不过想想，自己就走这么一次，总不至于运气那么差吧。

这日一早，秦刚等人便乘上船起航。

船只刚出城，就见河岸边跪着一女子，看见船上的秦刚，当即便叩头不止，细看之下竟是董小妹。

想来她受笞刑及训诫后，应是依律被逐出城外以至流落在此。

秦刚并不愿多作理会，船只自然行驶而去。一回头间，却见这董小妹竟然站起后走至河边，便道“不好”，再急令船工停船。但还没来得及作出响应，那边董小妹已决然跳入河中。

不过船工水性好，见了秦刚的关切之状后，便立即跳入河里，游了过去，将其救上船来。

所幸救得及时，董小妹未曾溺水多少，人也清醒，只是全身湿透，被带到秦刚面前时，便伏地哭道：“罪婢害了秦官人，却不料官人能在堂上帮着开言脱罪，实乃罪婢之恩人。今日见到恩人之船，愧不敢偷生，本想一死以谢罪，却再蒙恩人救起。愿为奴婢，以作牛马。”

秦刚叹道：“那日你在屋内的确曾劝我离去，既是你本性未泯，也是你受人胁迫无奈从事的事实。所以我在公堂上也是实话实说，当不得什么恩情。只是人之生来不易，蝼蚁尚且偷生，你又岂因过去之事，轻易了结一命呢？”

董小妹更是哭道：“罪婢家人俱亡，今又被官府所逐。若不得人收留，又有何处可去，何处可生呢？”

秦刚见其说得可怜，又确是事实，只得道：“那你先去舱中换些干净衣服，暂时随我回去再作安排吧。”

董小妹千恩万谢之后，便随船工娘子去后舱了。

扬州至高邮，除了依古邗沟而扩修的南北运河河道外，其实密布着大大小小的各个湖泊，其中属邵伯湖与高邮湖最大，而这些大小湖泊实际都是彼此相连。尤其是进入邵伯湖后，虽然总体上的湖面十分宽阔。但是行船者为了安全，大多还是要沿湖岸的不远处而行驶。

这一带的湖岸线往往会随着水期的不同，变化非常之大，湖面又常常会被芦苇荡及沙洲分割。不熟水路者，容易误入湾汊迷失方向，更是给藏伏其中的盗匪以打劫动手的机会。

船只驶入高邮湖中，离家里近了，但危险系数也更大了。胡衍也一直与船工待在船头，密切关注着水面的情况。

不过，还真是“怕什么就来什么”，刚绕过一处大的滩头，就听得几声尖锐地哨音响起，芦苇深处迅速驶出四五艘快船，一下子就把秦刚他们的这条船给团团围住了。

“糟了，还是遇上湖匪了！”

胡衍赶紧在船头大声喊话：“各位好汉莫动手，我们是高邮城马家的船，马员外家的船。”

“马员外家的？”其中一只快船上的人提着刀疑问道，“我怎么瞧你们人和这船都挺面生的？”

“唉呀，这不是到了运纲粮的时节了么。家里好的船都被征用了。”胡衍只是硬编话看看能否混过去，“我们这船平时只在高邮乡下跑的，这次是临时拉过来运点急货的。”

那一边，谈建也赶紧准备好了一些银钱，用一只篮子盛上，让船工用船篙挑送了过去。

胡衍接着话说：“这次没事先打招呼，走了这一趟，给各位哥哥添了麻烦，这些许点钱便是让哥哥们去买几杯水酒吃的。”

对面船上的那人接过篮子，看了看里面的钱也算不少，便说了句：“你们等着，我去问一下。”

说完他走至船尾，向另一艘快船里的人低头询问了些什么。

胡衍这边的人都很紧张，祈祷着千万别出什么事。就连秦刚也从船舱里站起往这边看看情况处理得怎么样了。

一会儿，那人又回到船头，冲着这边喊道：“看在这马员外平时也是守规矩的，这次也就放过你们了。只是记得，下次要有新船跑线，还是得按规矩来，提前买好路条，今天就先放你们过去吧！”

这边听着大喜，胡衍也赶紧连连作揖，说道：“谢谢众位哥哥，我们下回一定记得，一定记得。”

这边船工正准备撑篙离开，突然，另一艘船上有一个湖匪盯了几眼站起身看向这里的秦刚，不禁脸色一变，低头和在坐在船中的人说了一句，就立刻便向这边喝道：

“那条船慢走！多问一句，船上的主事的人可是姓秦？”

这边也吃不住对方问此话是何意，想来也不太好隐瞒，只能点头应是。

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话音刚落，就听那条船上的人再次喝道：“既然是的，这次就别走了！”

刚刚已经开始散开的快船们又再次围了上来，紧接着直接就有湖匪伸过铙钩搭住了他们的船帮，立刻有几人就翻上船来。喊话的湖匪直接跳到船中，站到了秦刚面前，仔细端详了一下，扭头对后面船上喊：“三当家，就是这个小子！”

突生变化，谁都还没反应过来。就看见那条快船中间，站起来一个人，秦刚一看便全明白了：

这帮湖匪口中喊的“三当家”，正是那天在北窑庄野码头袭击他不成的大眼鸡本人。

大眼鸡站在船上，叉腰嘿嘿一笑：“我说今天早晨老子怎么突然有了兴致出来转转呢，原来是有老朋友送上门啊。小的们，这趟活儿有的赚了，赶紧一起地，把这秦官人请回水寨啊！”

上船的匪徒，直接抢过了船篙，把原先在船头的人都赶进了船舱，再看了看胡衍便说：“我说之前看你总觉得有点面熟，那天的野码头也有你一个吧！快点，给我老实点。”

船只便被湖匪们接管，一船人在船舱中面面相觑。