东晋（317年—420年），是西晋皇族南迁后建立的王朝，是晋朝的继续。

永嘉南渡后，司马睿在南北世家大族的支持下建立政权，期间曾多次北伐。

可由于内部不和，除刘裕外，皆以失败告终。

祖逖有望恢复旧土，结果被司马睿挟制。

桓温北伐则先后被前秦东海王苻雄、前燕吴王慕容垂击败。

383年，前秦宣昭帝—苻坚南侵，东晋宰相—谢安力主抗击。

谢石、谢玄在淝水之战大获全胜，南北分立从此而成。

后有桓玄叛乱，自立为帝，最终为刘裕所平。

拥立恭帝，导致大权旁落。

420年，刘裕废晋恭帝、建立刘宋，再加上北方的北魏统一，从而进入南北朝。

东晋司马氏在政治上威望不高，朝廷由世族把持，先是琅琊王氏王导、王敦，后又有陈郡谢氏谢安、谢玄等。

世家大族中有南下的王、谢、袁、萧等侨姓士族，和本身居于江南的朱、张、顾、陆等吴姓士族。

但世家大族并不真正忠于司马氏，他们本身都拥有大量田地和部曲，有实力抗衡司马氏。

最初有王导主持大局，拉拢江南士族和安排从中原南下的士族，以司马家族作为共同拥戴的对象。

东晋得以稳定，时人称“王与马，共天下”。

但晋元帝以后则内乱频生，如王敦之乱、苏峻之乱，后期又有孙恩、卢循之乱等。

东晋地处南方较为安定；

永嘉南渡后，大批劳动力南迁，带来中原先进的生产技术；

东晋施行劝课农桑，使江南得到开发，经济有所增长。

造船业是东晋重要的手工业部门，造船规模和技术有明显提高。

此外，纺织业、青瓷业、金银制造业等，都有不同程度的发展，制作精巧，品种繁多，工艺水平较高。

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东晋的统治区随着其疆域的变化而有增减，由于外族入侵与晋军北伐，北疆时常变动。

蜀地先后出现成汉、谯蜀等国，东南疆域则大致固定。

晋元帝时期，石勒入侵，北疆只剩淮南江陵一带。

成汉占据四川，于347年被桓温灭。

桓温发动三次北伐，一度收复山东及河南地区，后败于前燕而止。

前秦屡次入侵东晋领土，此时东晋仅剩扬、荆、江、广、交、豫、徐、兖、益、宁七州，及兖、青、冀、司、幽、并、益等侨州，共十五州。

383年淝水之战，前秦惨败。

隔年，谢玄北伐，成功收复黄河、秦岭以南地区。

之后，东晋内乱，桓玄篡位，谯蜀独立，疆域逐渐萎缩。

刘裕崛起后，攻灭谯蜀并发动两次北伐，收复蜀地、青兖、司豫及关中地区。

然而刘裕因故返京，将领内乱，夏人入侵，导致关中得而复失。

此时，东晋领有扬、北徐、豫、江、北青、司、荆、北雍、东益、宁、交、广、北并、北冀、梁、徐、北兖等十七州，及幽、冀、东秦、青、并、兖、秦、雍等侨州，共二十五州。

东晋的统治区袭承西晋，虽然也是实行州、郡、县三级制，但是其州郡越分越多，从而导致辖区缩小。

西晋末年，大量流民南渡。

东晋朝廷为了安抚侨民及侨姓世族，以原籍州郡县名寄治别处，而无实地，此即侨州郡县。

等到安定后实施土断，使其州郡领有实地，户籍和赋役与一般州郡县相同。

东晋沿袭西晋军事制度，但已有变化。

军事上，因为皇权衰微，中军往往有名无实，同驻京师的还有扬州都督所属军队。

外军大多由世族的军队组成，统军将领称霸一方，其中荆州军甚至超越中央。

东晋多次北伐，确有助于巩固偏安之局，但如果方镇具有野心，往往藉此篡位。

关于兵源方面，因为战乱军户大减，兵员改以募兵补充，或直接征兵。

其中，由北方流民招募组成的北府兵，屡次击败强敌，在东晋后期等级如同中军。