掌柜的苦笑一声：“客官，您这是有所不知。咱们这地方偏远，上头的人哪里知道咱们的苦？再说了，那些官府的人早就串通一气，形成了保护圈。”

“谁要是敢告密，那可就是自寻死路。我听说，前几年也有人试着去告官，结果不仅没告成，反而被扣上了个‘扰乱地方秩序’的帽子，被打得半死，最后只能不了了之。”

掌柜的言语间透露出更多的无奈与辛酸，他低沉着声音，仿佛每说一个字都重若千斤：“客官，您知道吗？这镇上的客栈，每年还得额外交一笔‘保护费’。”

“说是保护，实则就是那些官老爷们的私囊。我原是不愿交的，想着咱们凭本事做生意，为何要受这等窝囊气。可结果呢，哎……”

他叹了口气，眼神变得黯淡：“从那之后，我这客栈就被明里暗里地针对了好几年。隔三差五就有官府的人来找茬。”

“不是说卫生不达标，就是说菜品有问题，总之就是变着法子罚款。后来，我实在没办法，只能咬了咬牙，开始交那所谓的‘保护费’。”

“这才算是过了几天安稳日子，可这心里头啊，始终不是滋味。”

李靖阁听得拳头紧握，青筋暴起，他强压下心中的怒火，目光坚定地望向女帝夏珏清。

两人无需多言，一个眼神便交换了彼此的心意。李靖阁轻声对掌柜说道：“掌柜的，你可知，眼前这位，正是你口中希望能微服私访、打压这一切的女帝陛下。”

掌柜闻言，先是一愣，随即瞪大了眼睛，满脸不可置信。他颤抖着手指，指向夏珏清，结结巴巴地说：“这……这位是……女帝陛下？”

夏珏清见状，微微一笑，从怀中取出一块雕刻着龙凤呈祥图案的令牌，轻轻放在桌上。

那令牌在阳光下闪烁着耀眼的光芒，凡是见过的平民百姓，无不肃然起敬，甚至有人见状便要下跪。

女帝夏珏清轻轻抬手，示意掌柜起身，她的声音温和却带着不容抗拒的力量：“掌柜的，你无需如此。朕此次微服出行，为的就是能听到百姓的真实声音。”

“了解到民间的疾苦。你且站好，将这些年来的遭遇，一一说给李将军听。”

掌柜的闻言，颤抖着身子站了起来，眼眶泛红，一把鼻涕一把眼泪地开始讲述。

他的话语中充满了苦涩与无奈，仿佛这些年来的委屈与艰辛，在这一刻终于找到了倾诉的出口。

“陛下，您有所不知啊。咱们这小镇，本来也是个安宁之地，百姓们安居乐业，可自从那些贪官污吏来了之后，一切都变了。”

“他们巧立名目，征收各种税费，咱们这些小本生意哪里承受得起？可若是不交，那更是不得了，动不动就关门查封，甚至还要被抓去坐牢。”

“我……我这客栈，也是勉强支撑到现在，眼看着就要撑不住了。”

话音刚落，门外突然传来一阵沉重的脚步声，紧接着，一个身材肥胖、满脸横肉的男子浩浩荡荡地走了进来。

他穿着一身华丽的绸缎衣裳，腰间还挂着一块沉甸甸的金牌子，走起路来摇头晃脑，一副趾高气昂的模样。

“哟，这不是掌柜的嘛，听说你欠我钱很久了，今天该还了吧？”王胖子眯着眼睛，嘴角勾起一抹不怀好意的笑容，那笑容里藏着几分威胁，几分贪婪。