宴会结束后的第二天，姜艾在脖子上摸到了一串七零八碎的小东西。

分别是一枚牌型吊坠，一颗小狗牙齿，一根狐狸毛串起的血珠。

姜艾看了它们许久，将它们都塞进了衣服内侧，没让别人看见这些小东西。

姜族的女人们一早便起床了。

早起的鸟儿有虫吃，早起的女人们捉鸟吃。她们踏着盛满露水的叶片去检查昨日下的陷阱，带着一串折了翅膀的鸟回来。

男人们中力气大些的，可以帮着处理鸟毛；力气小些的，就只能在女人边上等她拔完毛，再从她手下讨一点儿比较完好的羽毛。

姬姓的小男孩试着拔鸟毛，结果被鸟喙划伤了手。

女人们便严厉地劈手夺回鸟的尸体，勒令他不再接触这个。小男孩抱着自己的手发愣，被赶来的男人们带到了屋子外面。

他被劈头盖脸训了一顿，男人们便走进屋子帮女人的忙；只有小男孩仍茫然地站在房间外面。

小男孩在原地站了会，想：姜艾在哪里？他需要她。

他抱着自己擦破了油皮的手，委屈地想：他需要她。

他心心念念的姜艾正坐在族长的房间中。

族长正闭着眼，端坐在房间的床上。

她因为没有出门而少套了几层外衣，显得身形看起来有些单薄。但她那未被兽皮遮盖的手臂上青筋和肌肉隆起，没有哪个女人会因为她的外貌而轻视她。

族长语气平淡地问：“你昨日说的话，是真心话？”

姜艾表情平静地坐在族长面前，说：“是。”

族长仍闭着眼睛。她不用睁眼，光是用记忆都能编织出姜艾的身形。姜艾是这一代中最厉害的女人，也是受到母神庇护的女人。

姜艾外出打猎了许多次，但从未受过重伤。唯一一次受伤，也是被路过的老虎扑倒了，肩上被扯下来一块肉。

族长说，那只老虎是带崽的母老虎。带崽的母老虎比平常要更凶，那趟也是她们赶得不巧。

姬姓的小男孩趴在姜艾的床边哭了一夜。

后来姜艾的身体恢复了——她们也再未遇到那只老虎。

族长继续问：“你打算如何要天下？”

姜艾想了想。她其实已经想了许多了，但她还是要再组织一下语句，让这件事看起来更正式些。

姜艾说：“我打算和较远的部族交好。在这段时间里，先将附近的部族合并了。等到周围没有可以合并的部族，再合并那些较远的部族。”

这是个非常简单的，“远交近攻”的战略。

她讲得很清楚，族长也不是在蜜罐子里泡大的，一听便明白了她的意思。

“更远处要如何打？”族长问，“你既然说是合并，那自然不是都归于姜族名下。”

她也不会允许别的母系氏族冠上姜姓。她们用姜一字相互联结，怎能为了扩大部族而混淆血脉。

倘若以后姜族成了大部族，她们能够信任的，也始终只有与自己同为姜姓的女人。

姜艾说：“那便给她们换一个姓。”

“换一个姓？”

“换成我们的母神赐给她们的，新的姓。”姜艾说。她的声音平稳，仿佛全然不知自己说了什么惊世骇俗的渎神之语。

族长皱起眉。她缓缓睁开眼，看着坐在自己面前的年轻女人。

族长说：“你不信母神的存在。”

姜艾一愣。她不知道族长是从她方才说的哪一句话里察觉出了这一点，但在面对族长平静如深潭的眼时，她还是诚实地点了点头。

族长很快地微笑了一下。

她说：“这也很正常，你没有参加过祭神的宴会。”她慢慢地说，“你才十岁，而祭神的宴会三十年一次。”

“我没有听母亲们提过。”姜艾小声反驳。她现在确实只有十岁，但她已经是姜族的女人了。