平儿把茶盘送到凤姐屋里，凤姐正歪在榻上，手里拨着算盘珠子，听见动静也不抬头，只问：“旺儿家的来没来？”

“还没呢。”平儿把茶放在小几上，犹豫了一下，还是问了出口：“奶奶，我昨儿想了一件事——太太知不知道咱们放账的事？”

凤姐手里的算盘珠子停了。她抬起头看着平儿，眼神里带着一丝玩味，像是觉得这问题好笑，又像是觉得不该被问出来。

“你说呢？”凤姐反问了一句。

平儿不说话了。她心里已经有了答案——太太当然知道。不但知道，说不定她那头也有账，只不过替她管账的是周瑞家的，不是旺儿家的。王夫人的体己银子，未必比凤姐少。这些年在府里当家，明面上的银子归官中，暗地里的孝敬归自己，这事凤姐干得，太太当年自然也干得。

凤姐见她不说话，冷笑了一声，把算盘往旁边一推：“你以为太太真吃斋念佛呢？那佛珠是捻给别人看的。真要吃斋念佛，咱们府里能积下什么德？”她顿了顿，压低了声音：“平儿，我跟你说句掏心窝子的话——太太当年干的那些事，比我利落多了。我好歹还留着你，太太当年那是连根毛都没给老爷留下。”

平儿心里一惊。这话要是从别人嘴里说出来，她还要掂量掂量，可从凤姐嘴里说出来，那就是板上钉钉了。凤姐这个人，嘴上没把门的，可她从不说没根据的话。她能说出“太太当年干的那些事”，就说明她手里有底。

凤姐又道：“你知道太太为什么总说‘我不管这些事’？不是她不想管，是她不方便管了。如今她是二品诰命，是荣国府的当家太太，上头有老太太压着，底下一大家子人看着，她不能脏了自己的手。可事情总要有人做，银子总要有人收——这不就轮到我了？”

平儿这下全明白了。

凤姐说的“太太再不管这样的事”，不是太太从此不干了，是太太不亲自干了。她需要一个白手套，一个在前面冲锋陷阵、替她背锅的人。凤姐就是那个人。凤姐在铁槛寺收的三千两，凤姐在外面放的高利贷，凤姐在府里做的那些个歹毒事——桩桩件件，凤姐担了恶名，太太落了清净。银子进的是凤姐的口袋，可官中的窟窿谁补？府里的亏空谁填？凤姐拿自己的体己银子贴补了多少，太太心里没数？

平儿细想起来，越发觉得可怕。

太太这些年对凤姐的态度，细品起来，也透着古怪。凤姐在府里一手遮天，张扬跋扈，太太从不管她；凤姐对贾琏的那些通房丫鬟赶尽杀绝，太太从不置评；凤姐放账弄权闹出了人命，太太从不追究。是真不知道？是真管不了？还是……根本不想管？

凤姐越张扬，太太越低调；凤姐越招恨，太太越显得慈悲。这姑侄俩，一个在前台唱白脸，一个在后台唱红脸，配合得天衣无缝。真出了事，推到凤姐身上就是了——凤姐是管家的，凤姐是当家奶奶，凤姐干的事，与我王夫人何干？

平儿想到这一层，冷汗就下来了。

她跟了凤姐这些年，自认为忠心耿耿，可今日才看清，凤姐也不过是太太手里的一颗棋子。太太用凤姐的嘴，说太太想说不能说的话；用凤姐的手，做太太想做不能做的事；用凤姐的恶名，替太太挡了明枪暗箭。凤姐在前面冲锋陷阵，太太在后面捻着佛珠念佛，府里府外谁不说太太好？

可凤姐知道吗？

平儿看着凤姐，凤姐已经重新拨起了算盘珠子，噼里啪啦的声响里，那张年轻的脸看不出什么表情。平儿忽然觉得心疼。凤姐再精明，也不过是太太棋盘上的一枚棋子，而且还是最累的那一枚——要冲锋陷阵，要招人恨，要背骂名，到头来，好处全归了太太，坏处全归了自己。

“奶奶，”平儿忍不住说了一句，“有些事，您还是留个心眼的好。”

凤姐算盘珠子又停了，抬眼看着她，眼睛里有一种平儿看不透的光。那光里像是了然，又像是无奈，最后只化作一声轻飘飘的笑：“留什么心眼？她是我姑妈，我还能防着她？”

可那笑声底下，分明藏着什么。

平儿没再问了。她端着空茶盘退出去，走到门口，回头看了一眼——凤姐又低下头拨算盘珠子了，那噼里啪啦的声音，像极了一场无声的雨，打在瓦上，碎了一地。

门帘落下来，遮住了一室的光。

平儿站在廊下，秋天的风吹过来，凉飕飕的。她望着太太院子的方向，那座院子里供着佛，燃着香，太太大概正在捻着佛珠念经。

吃斋念佛，惜老怜贫，慈孝端雅——这十二个字，是满府上下对太太的评价。平儿以前也这么觉得，可今日把那些零零碎碎的事串起来，她忽然明白了一个道理：有些人的佛珠，念的不是阿弥陀佛，是算盘珠子。