一、污浊的学堂

薛蟠踏进贾府家塾的第一日，便觉得来对了地方。

这间坐落在荣国府东角门外的院落，本应是贾府“诗书传家”的象征，如今却因着种种缘故，早已不复往日清正。贾代儒虽顶着塾师之名，却年迈昏聩，只知收受束修；其孙贾瑞更是不成器，专会看人下菜碟，巴结富家子弟。

薛蟠那双眼睛像钩子似的在学堂里扫了一圈，便锁定了几张清秀面孔。他咧开嘴笑了——这可比外头那些要价高昂的小倌儿便宜多了，而且干净。

“薛大爷这边请。”贾瑞殷勤地引他到后排一张宽大书案前，又压低声音道，“这里清静，看得也清楚。”

薛蟠会意，从袖中摸出一锭银子塞过去。贾瑞脸上笑开了花，腰弯得更低了。

不过半月光景，学堂里的风气便悄悄变了。金荣第一个穿上了新做的绸缎衣裳，用的是薛蟠“借”他的银子。这少年本是贾府旁支璜大奶奶的侄儿，家境勉强过得，却从未有过这等体面行头。他穿着新衣在学堂里走动时，脊背挺得笔直，目光却总不由自主地飘向后排的薛蟠。

接着是香怜和玉爱。两个少年都生得眉目如画，因家道中落才来贾府附学，平日用度拮据。薛蟠几顿酒席、几套文房四宝，便让他们半推半就地成了“薛大爷的朋友”。

午后阳光斜照进窗棂，灰尘在光柱中飞舞。本该是朗朗读书声的时辰，学堂里却弥漫着一种诡异的安静。少年们看似低头读书，余光却都在彼此身上打量。偶尔有压抑的轻笑，有纸团悄悄传递，有眼神在空气中纠缠不清。

贾代儒在讲台上摇头晃脑地讲着《论语》，声音干涩如秋日枯叶。底下真正在听的，不过三两人罢了。

二、风乍起

贾宝玉带着秦钟入学那日，是个微凉的秋晨。

薛蟠正趴在桌上打盹，口水浸湿了袖口。门帘掀起时带进一阵风，他迷迷糊糊抬头，先看见宝玉——这表弟他常见，不算稀罕。接着，一个身影从宝玉身后转出来，站在门边迟疑着该坐哪里。

薛蟠的睡意瞬间消散了。

那是怎样一张脸啊——肤色瓷白，仿佛从未晒过日头；眉眼精致得不像真人，睫毛长而密，在眼下投出浅浅阴影；唇色是自然的嫣红，微微抿着，带着三分怯意。一身月白竹纹长衫，衬得人如亭亭新竹。

“鲸卿，坐这里。”宝玉拉着秦钟在前排坐下，亲自为他整理书袋。

薛蟠喉结滚动，只觉得口干舌燥。他捅了捅旁边的金荣：“那是谁？”

金荣早已注意到薛蟠的目光，心里泛酸，语气便有些不善：“秦钟，东府蓉大奶奶的兄弟，宝二爷的新宠。”

“新宠”二字咬得格外重。薛蟠却像是没听出话里的刺，只喃喃道：“秦钟……好名字。”

那日放学，薛蟠破天荒没有立刻离开。他踱到秦钟桌前时，秦钟正低头抄写诗文，一缕黑发从鬓边滑落，垂在白皙的颈侧。

“秦兄弟初来，可还习惯？”薛蟠努力让声音听起来温和些。

秦钟抬眼，见是薛蟠，眉头几不可察地蹙了蹙。他早从宝玉那里听过这位表兄的“事迹”，心中厌恶，只淡淡道：“尚可。”

还想说什么，宝玉已走了过来，不着痕迹地挡在两人之间：“蟠表哥有事？鲸卿该回去给老太太请安了。”

薛蟠碰了个软钉子，脸上笑容僵住。待宝玉带着秦钟走远，他才狠狠啐了一口：“什么东西！也敢给我脸色看！”

回到梨香院，薛蟠越想越气闷。他薛大少爷要的人，还没有得不到的。晚饭时多喝了几杯，便叫来金荣：“你给我盯紧那秦钟。他和宝玉，还有香怜玉爱他们，有什么往来，一五一十告诉我。”

金荣领命去了，心中却像打翻了醋坛子——这才几日，薛大爷就喜新厌旧了？

三、风波起

时机来得猝不及防。

那日午后，贾代儒家中有事，早早散了学。学生们三三两两留在学堂，有的温书，有的说笑。香怜与秦钟恰好坐在临窗的位置，讨论一篇李商隐的无题诗。

“这句‘身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通’，真是写尽了相思之苦。”香怜轻声念着，眼角余光瞥着秦钟。

秦钟微微点头：“义山诗总是如此，缠绵悱恻，欲说还休。”他声音清润，如玉石相击。

两人靠得近，低声细语，从某些角度看过去，便显得过分亲密了。

金荣带着两个跟班晃了过去，用力敲了敲秦钟的桌子：“哟，秦少爷好雅兴，这是讨论学问呢，还是谈风月？”

秦钟脸腾地红了：“休要胡言！”

香怜起身想走，被金荣拦住：“急什么？既做了，还怕人说？”他声音陡然拔高，“大家瞧瞧，光天化日，两个男人凑得这样近，说的还是情诗——这唱的是哪一出啊？”

学堂里霎时安静下来，所有目光都投向这边。

宝玉原本在打盹，被吵醒后见秦钟受窘，立刻冲了过来：“金荣，你发什么疯！”

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金荣有薛蟠撑腰，胆子也壮：“宝二爷，您管好自己的人。这学堂是读书的地方，不是某些人卖弄风骚、勾三搭四的烟花地！”

话极难听。秦钟气得浑身发抖，眼眶瞬间红了。宝玉也变了脸色，上前就要揪金荣的衣领。

玉爱想过来劝，被金荣的跟班推搡开。混乱中，不知谁先动了手——书本飞了起来，砚台砸在地上，墨汁四溅。

贾蔷原本在角落里看书，见此情景，心思急转。他素与薛蟠交好，知道金荣是受谁指使；可宝玉又是两府的宝贝，得罪不起。眼珠一转，他悄悄溜出去，找到宝玉的小厮茗烟。

“了不得了！金荣那起混账，欺负秦小爷不算，连宝二爷都骂进去了！说什么‘上梁不正下梁歪’，还扯上老太太、太太……”

茗烟是个爆竹性子，一听这话，眼睛都红了，抓起门闩就冲进学堂。

真正的混战开始了。

茗烟不管不顾，见人就打。金荣那边也不示弱，抓起什么扔什么。秦钟躲闪不及，被飞来的砚台擦破额角，鲜血顿时渗了出来。宝玉护着他，自己的书桌被掀翻，茶碗碎了一地，书本纸片漫天飞舞。

混乱中，李贵等几个大仆人冲进来，喝止众人。可场面已经失控——秦钟捂着额头啜泣，宝玉月白色的衫子上溅满墨点，金荣脸上挂了彩，茗烟还举着门闩虎视眈眈。

李贵冷汗都下来了，一边按住茗烟，一边对贾瑞道：“瑞大爷，这可怎么好！”

贾瑞早就吓傻了。他收了薛蟠好处，本想睁只眼闭只眼，哪想到闹成这样。见宝玉真动了怒，秦钟又见了血，知道压不住，只得硬着头皮对金荣道：“你……你快给秦小爷赔不是！”

金荣咬牙不肯。李贵低声喝道：“你还想不想在贾府待了？宝二爷若真回明老爷太太，你吃不了兜着走！”

想到薛蟠未必会保自己，金荣终于怂了。他跪了下来，对着秦钟磕了个头，声音从牙缝里挤出来：“是我糊涂，秦小爷大人大量……”

秦钟别过脸去，眼泪大颗大颗往下掉。

四、余波难平

消息像风一样吹遍两府。

贾母正在用晚膳，鸳鸯低声禀报时，老太太夹菜的筷子顿了顿。她慢慢将一块胭脂鹅脯放回碟中，脸上惯常的笑容淡了下去。

“宝玉可伤着了？”

“二爷无事，只是衣裳脏了。秦小相公额上破了点皮，已经上药了。”

贾母沉默良久，舀了一勺火腿鲜笋汤，却不喝，只看着汤面上升腾的热气。半晌，她才道：“孩子们一处玩闹，磕碰难免。让袭人找些好药膏给秦家孩子送去。宝玉那儿……”她顿了顿，“嘱咐他安心读书，别为这些小事分心。”

这话说得轻，却定了调子——是“玩闹”，是“小事”。

同样的消息传到王夫人耳中时，她正与周瑞家的查看月例银子单子。王夫人听完，手中毛笔在纸上洇开一团墨迹，像一朵丑陋的花。

“蟠儿又惹事。”她声音很低，似自语。

周瑞家的屏息垂首，不敢接话。屋里静得可怕，只有更漏滴答作响。

良久，王夫人放下笔，用帕子慢慢擦着手：“去告诉姨太太，天热了，让蟠儿少往外跑，静心养养性子。”她顿了顿，“再从我库里取两匹上用宫纱，一匣子燕窝，给秦家孩子压惊。”

“是。”周瑞家的躬身退下，走到门口时，听见王夫人又补了一句，“悄悄儿的，别声张。”

荣禧堂东边小书房里，贾政听完李贵战战兢兢的回禀，一掌拍在黄花梨书桌上，震得笔架乱晃。

“孽障！让他上学是让他收敛心性，他倒好，去那儿惹是生非！”

李贵跪着不敢抬头。贾政在屋里踱了几圈，额上青筋突突直跳：“去，把宝玉叫来！”

宝玉来时，贾政正背着手看墙上那幅《墨兰图》。听见脚步声，他头也不回，冷声道：“跪下。”

宝玉跪下了。接下来的半个时辰，他挨了有生以来最严厉的一顿训斥——不思进取、结交匪类、带坏学堂风气……贾政引经据典，从孔孟之道说到贾府祖训，直骂得口干舌燥。

末了，他罚宝玉抄《礼记》二十遍，又道：“再让我听见你在学堂不安分，便不必去了，在家请先生拘着读！滚出去！”

宝玉踉跄着退出书房时，听见父亲对李贵说：“去告诉代儒太爷，学堂纪律该整顿整顿了。”

至于薛蟠，自始至终，贾政提都没提。

五、暗流汹涌

宁国府天香楼内，秦可卿倚在榻上，脸色苍白。尤氏坐在床边，握着她的手轻声安慰。

“我统共这一个兄弟……”秦可卿话未说完，眼泪先滚了下来，“原指望他跟着宝二爷，能有些长进，将来……谁知竟受这般欺辱。那些混账话，我听了都替他臊得慌。”

尤氏叹道：“已经让珍大爷去说了，金荣也赔了不是。你且宽心养病，蓉儿媳妇的身子要紧。”