腊月的金陵城，寒风如刀。贾府门前的石狮子在薄暮中静默，两盏大红灯笼在风中摇曳，映出“荣国府”三个鎏金大字，光晕昏黄而迷离。

府内却是另一番景象。暖阁里炭火烧得正旺，王熙凤斜倚在锦榻上，手中捧着暖炉，一双丹凤眼微微眯起，听着平儿汇报年关的账目。窗外传来隐约的戏乐声——元春晋封贤德妃的恩旨三日前刚到，贾府上下已连庆了三日。

“二奶奶，东府珍大爷那边又支了五百两，说是要添置几件进宫朝贺的礼服。”平儿小心翼翼地说道。

王熙凤唇角勾起一抹冷笑：“他倒是会挑时候。记下吧，从公中出。如今娘娘得势，他们自然要跟着沾光。”她顿了顿，又问，“老太太那边今日的燕窝可送去了？”

“一早就送去了。老太太还说，让您别太劳神，这几日府里事多，保重身子要紧。”

“我倒是想歇着。”王熙凤轻叹一声，眼中却无半分倦意，反倒闪着精明的光，“可这府里上上下下几百口人，哪处不要我盯着？如今娘娘在宫里得宠，咱们更不能有半分差错，让人看了笑话。”

她起身走到窗前，推开一道缝隙。冷风灌入，吹动她鬓边的金步摇。远处灯火辉煌，笙歌不绝——那是为元春晋封搭的戏台，已经唱了三天三夜。

“你说，元春姐姐此刻在宫里做什么？”王熙凤忽然问道，声音轻得像自言自语。

平儿一愣，不知如何回答。

王熙凤却已转过身，脸上恢复了往日的锐利：“罢了，宫里的事，岂是你我能揣测的。去把前儿苏州新送来的那匹云锦拿来，我要给娘娘准备贺礼。”

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千里之外的紫禁城，夜色如墨。

贾元春独自坐在景仁宫东暖阁的窗边，身上穿着尚服局新制的贵妃常服——绛紫色云纹缎袍，领口袖边镶着白狐毛，华贵非常。可她脸上并无喜色，反倒透着深深的倦意。

三日前晋封的喜悦早已褪去，此刻心头萦绕的是今日午后皇帝那番意味深长的话。

“爱妃家中甚是热闹啊。”皇帝批阅奏折时，似是不经意地说道，“听闻连庆了三日，连街坊四邻都沾了喜气。”

元春当时跪在御案旁研磨，手微微一抖，墨汁溅出少许。她连忙请罪，皇帝却只摆摆手，再未多言。

可那话语中的寒意，却让她彻骨生凉。

“娘娘，亥时了，该安歇了。”贴身宫女琥珀轻声提醒。

元春恍若未闻，目光落在窗外漆黑的夜空上。金陵此刻该是灯火通明吧？父亲、母亲、祖母……他们定然欢天喜地，以为贾家的荣华自此固若金汤。

她忽然想起入宫前夜，父亲贾政书房里的那番谈话。

“元春，你此去宫中，关乎我贾氏一门荣辱。”贾政神色严肃，“切记谨言慎行，恪守宫规。宫中不比家里，一步行差踏错，便是万劫不复。”

那时她只有十六岁，懵懂地点头。如今八年过去，她从一个默默无闻的女官，一步步爬到贵妃之位，其中的艰辛，唯有自己知晓。

可贾府的人不懂。他们只看到泼天的富贵，看不到这富贵下面的薄冰。

“琥珀。”元春忽然开口，声音有些沙哑，“明日传话出去，让家里节俭些，莫要太过张扬。”

琥珀迟疑道：“娘娘，如今正是喜庆的时候，这话传回去，怕是会扫了老太太、老爷们的兴。”

元春沉默片刻，终是摆摆手：“罢了。”

她起身走向内室，长长的裙裾拖过光洁的金砖地面，发出细微的窸窣声。镜中映出一张精致却苍白的脸——二十四岁的年纪，眼角已有了细纹。

不知怎的，她忽然想起小时候和王熙凤在荣国府花园里嬉戏的情景。那时凤丫头总爱抢她的珠花，两人在假山间追逐笑闹，清脆的笑声能传遍半个园子。

如今，她在深宫如履薄冰，凤丫头在贾府掌管中馈，看似风光无限，可谁又知道各自的不易？

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荣国府里，王熙凤的“不易”正以另一种方式上演。

腊月廿三，小年。贾母在上房设宴，一大家子齐聚。王熙凤穿梭其间，说笑逗趣，把气氛烘托得热闹非凡。可只有平儿注意到，她趁着斟酒的间隙，揉了三回太阳穴。

宴至中途，贾琏从外头回来，一身酒气。王熙凤瞥了他一眼，笑容不变，眼神却冷了下来。

“琏二爷这是打哪儿来？外头的酒比家里的香不成？”她声音不高，却让满桌静了一瞬。

贾琏讪笑道：“北静王府今日也有宴，推脱不过，少饮了几杯。”

“几杯？”王熙凤挑眉，“我看是几坛吧。平儿，扶二爷回去歇着。”

贾琏脸上挂不住，却也不敢当着贾母的面发作，只得悻悻离席。

宴散后，王熙凤回到自己院里，脸色立刻沉了下来。她唤来小厮兴儿，冷声问：“二爷今日究竟去了哪里？”

兴儿战战兢兢：“确实……确实是北静王府。”

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“还有呢？”

“半途……半途去了花枝巷。”

王熙凤手中的茶盏“啪”地摔在地上，碎瓷四溅。花枝巷——尤二姐的住处。那个她费尽心机赶出府的女人，居然还在贾琏的庇护下，在外头另立门户。

“好，好得很。”王熙凤气极反笑，“我整日为了这个家操劳，他在外头养小老婆。去，把旺儿叫来。”

当夜，王熙凤房里的灯亮到三更。她与来旺儿密谈许久，次日，来旺儿便带着银两出府，不知去向。

平儿伺候洗漱时，忍不住劝道：“奶奶，何苦生这么大气？二爷不过是……”

“不过是什么？”王熙凤打断她，眼神锐利如刀，“这个家里里外外，哪一处不是我撑着？老太太、太太信重我，把家交给我管，我若连自己的男人都管不住，还怎么管这一大家子？”

她对着铜镜卸下首饰，忽然问道：“平儿，你说我是不是老了？”

镜中的女子依然明艳，可眼下的青黑和眉间的细纹，却掩不住连日操劳的痕迹。她才二十五岁，却觉得自己已经活了大半辈子。

平儿忙道：“奶奶说哪里话，您正当盛年，比那些十七八的姑娘还标致呢。”

王熙凤苦笑：“标致有什么用？琏二爷不还是在外头找鲜嫩的。”她顿了顿，声音低下去，“有时候我真羡慕元春姐姐，在宫里一人之下万人之上，不必受这些闲气。”

话一出口，她自己先愣住了。羡慕元春？那个被困在四方高墙内，连回家省亲都要皇帝恩准的女人？

她摇摇头，甩开这荒谬的念头。

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转眼到了元宵。元春省亲的日子定在正月十五，贾府为此修建了大观园，极尽奢华。

省亲那夜，大观园内灯火如昼，笙歌鼎沸。元春坐在轿中，透过纱帘看外头的景象——熟悉的亲人跪迎在道旁，熟悉的亭台楼阁，却都隔着一层朦胧，恍如梦境。

她忽然想起《恨无常》里的句子：“喜荣华正好，恨无常又到”。这泼天的荣华，能持续到几时？

游园至潇湘馆，元春见窗下案上设着笔砚，书架上磊着满满的书，不由赞道：“这必定是林妹妹的屋子了。”又见馆外一带粉垣，数楹修舍，有千百竿翠竹掩映，更觉清幽。

她拉着黛玉的手，细细端详这个多年未见的表妹，眼中泛起泪光：“妹妹长大了。”一句话，包含多少未尽之言。

一旁的王熙凤忙笑着打圆场：“娘娘快别伤心，今日是喜庆日子。前头还有好些景致呢，娘娘移步瞧瞧？”

元春看向王熙凤，这个从小一起长大的表妹，如今已是荣国府的当家奶奶，通身的气派，比宫里的某些嫔妃还要足。她忽然压低声音：“凤丫头，家里的事，你要多上心。有些开支，能省则省，莫要太过奢靡。”

王熙凤一愣，随即笑道：“娘娘放心，我省得。”

可她心里却不以为然。如今元春正得圣宠，贾府若不大肆庆祝，反倒显得小家子气。何况这些排场，也是做给外人看的——让那些虎视眈眈的人知道，贾家圣眷正浓，不是谁都能动的。

省亲匆匆，丑时三刻，太监便来请驾回銮。元春依依不舍，却也只能含泪登舆。临别前，她特意召见王熙凤，屏退左右后，从腕上褪下一只羊脂玉镯。

“这个你收着。”元春将玉镯塞到王熙凤手中，声音微颤，“凤丫头，你在家要……要好好的。有些事，不必太过要强。”

王熙凤心中诧异，却也只能点头应下。

轿帘落下，元春的身影消失在珠帘后。王熙凤握着尚带体温的玉镯，忽然觉得心头一阵莫名的慌乱。

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省亲之后，贾府的排场越发大了。王熙凤掌家，表面风光，内里的亏空却只有她自己清楚。

这日对账，她发现公中的银子已所剩无几，而各房的用度却有增无减。尤其是东府贾珍父子，挥霍无度，前几日刚为贾蓉捐了个五品龙禁尉，就花了三千两。

“奶奶，这样下去不是办法。”平儿忧心忡忡，“去年庄子上的收成就不好，今年若再这样开销，只怕到年底就要动老本了。”

王熙凤揉着额角：“我省得。可如今这局面，我能怎么办？难不成去跟老太太说，家里没钱了，让大家省着点花？”

她忽然想起秦可卿临终前托的那个梦。那时可卿说，要在祖茔附近多置祭田、设立家学，这样即便将来获罪，祭祀产业不入官，子孙也有个退路。

当时她只觉得晦气——贾府如日中天，哪里就到那一步了？如今想来，可卿那话，竟像是未卜先知。

“平儿，你悄悄去打听打听，京城附近可有合适的田地庄子。”王熙凤沉吟道，“不用太大，百十亩就好，记在我名下。”

她终究还是留了心眼。可这点心眼，在贾府这台庞大的吞金兽面前，不过是杯水车薪。

更让她烦心的是贾琏。自尤二姐之事后，夫妻二人貌合神离。贾琏表面顺从，背地里却越发肆无忌惮，最近又和贾珍厮混，据说在外头包了个戏子。

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这日，王熙凤终于忍无可忍，在房里和贾琏大吵一架。