贾琏护送林姑娘南下的消息一传开，宁荣二府的下人们便窃窃私语起来。有人说这是凤姐排除异己的手段，好独揽大权；也有人猜测她终于能松快几日，不必整日盯着那个不争气的丈夫。然而当事人王熙凤却恍若未闻，照旧卯正起身，梳洗理妆，端坐荣禧堂侧厅处理家事。

“奶奶，二爷这一去少说也得三个月，您何不歇歇，这些琐事交给我便是。”平儿捧着账本，小心翼翼地问道。

凤姐头也不抬，朱唇轻启：“歇？这家业若是能歇，我倒想长睡不醒。东府那边昨日又支了二百两，说是修葺祠堂，我瞧是他们大爷又在外头欠了赌债。”

平儿不再言语，她知道凤姐的脾气——越是心里不痛快，越是要用事务填满自己。贾琏离家已十日，凤姐不但没有一日懈怠，反而比往常更勤勉三分。每日天不亮就起身，夜深才歇息，那劲头倒像是要与谁较劲一般。

到了晚间，凤姐破天荒地早早打发走了回事的媳妇们。偌大的房间里只剩她与平儿二人，忽然安静得可怕。

“平儿，取棋来。”凤姐忽然道，“咱们娘儿俩许久未对弈了。”

平儿应声取来棋盘，二人对坐。烛火摇曳，在凤姐脸上投下明明暗暗的影子。她今日穿了一件藕荷色绫袄，月白缎裙，头上只簪一支赤金点翠步摇，比往日的珠光宝气更添几分清雅。

“奶奶今日怎么有这雅兴？”平儿落下一子，轻声问道。

凤姐盯着棋盘，半晌才道：“你可知道，今日东府大奶奶请我过去听戏，我推了。”

平儿不解：“奶奶不是最爱听戏？何况是东府大奶奶相请，怎好不给这个面子？”

凤姐冷笑一声：“她请的不止我一人，还有薛家那两位爷们。你当她是真心请我听戏？不过是想看我独守空闺的模样罢了。”

平儿顿时了然。薛蟠素来好色，若是凤姐独自赴会，难免惹来闲言碎语。这贾府上下，多少双眼睛盯着这位年轻的管家奶奶，就盼着她行差踏错。

“那薛大爷也忒不像话，”平儿低声道，“前儿还在酒席上说些不三不四的话，被宝姑娘听见了，气得当场离席。”

凤姐重重落下一子：“薛大傻子算个什么东西！不过是仗着家中有几个银子。你瞧他被这贾府带坏成什么样，比从前还要不堪十倍。”她顿了顿，声音忽然低下来，“这府里啊，怕是只有门口那对石狮子还干净些。”

这话说得极轻，却像一块冰落入平儿心里，让她打了个寒颤。

一连数日，凤姐皆是如此。白日里雷厉风行地处置家务，到了晚上，便与平儿说笑一回，下棋品茶，然后就胡乱睡了。

这“胡乱”二字，平儿体会最深。她常看见凤姐躺在床上，睁着一双明眸，怔怔地望着帐顶出神。有时夜深人静，她会听见里间传来轻微的叹息，轻得像是怕惊动了什么人。

这夜下起了秋雨，淅淅沥沥敲打着窗棂。凤姐早早屏退众人，独自坐在窗前。雨声渐密，她忽然起身，从箱笼深处取出一把琵琶。

平儿在门外听见，屋内传来断断续续的琵琶声，曲调是北地的《昭君怨》，弹得生涩，想是多年未碰了。她记得凤姐出嫁前，在王府也是有名会弹琵琶的姑娘，可自从嫁入贾府，便再没见她碰过这劳什子。

琵琶声戛然而止，接着是极力压抑的啜泣声。平儿站在门外，进退两难。她深知二奶奶的性子，这般失态是绝不容人看见的。

次日，凤姐眼下有淡淡的青影，但精神却比往日更加抖擞。她亲自查点下月老太太寿宴的用度，每一笔账都算得清清楚楚。

“奶奶，赖大家的请示，薛大爷明日要在梨香院摆酒，请奶奶务必赏光。”林之孝家的来回话。

凤姐眼皮都不抬：“回了他，就说我身上不好，太医嘱咐要静养。”

林之孝家的迟疑道：“这已是薛大爷第三次相请，若是再推，只怕......”

“只怕什么？”凤姐猛地抬头，目光如电，“他薛蟠是什么身份，我是什么身份？三请四请的，莫不是要逼我赴这鸿门宴？”

林之孝家的吓得不敢作声，连忙退下。

平儿悄声道：“奶奶何必动怒，回绝便是了。”

凤姐冷哼一声：“你当我不明白？这府里多少双眼睛盯着我看笑话。我若去了，明日便传得满城风雨；我若不去，又说我不给亲戚面子。横竖都是错，不如守住了根本。”

“根本”二字，她说得极重。在这污浊的贾府中，她王熙凤偏要活出个清白来。

又过了半月，这日凤姐正在查看庄子上的收成，忽见王夫人房里的金钏儿急匆匆走来。

“二奶奶，不好了，东府蓉大奶奶病得厉害，珍大爷请您过去商议。”

凤姐闻言，立即放下账本，更衣前往宁国府。一到秦可卿房中，便闻到一股浓重的药味。秦可卿躺在床上，面色惨白，见到凤姐，勉强扯出一丝笑容。

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“婶子来了......”她声音微弱，却仍不忘礼数。

凤姐在床前坐下，握着她的手道：“几日不见，怎么病成这样？可请了太医？”

贾珍在一旁答道：“请了太医院的王太医，说是忧思过度，需要好生调养。”他目光在秦可卿脸上流连，带着几分不该有的关切。

凤姐何等聪明，立刻觉察出这房中不寻常的气氛。她素知贾珍与儿媳之间有说不清道不明的关系，如今看来，只怕不假。

“既如此，更该静养。”凤姐不动声色地松开秦可卿的手，起身道，“珍大哥也不必过于忧心，有太医诊治，想必无碍。”

从宁国府回来，凤姐一直沉默不语。平儿端来参茶，她也不接，只怔怔出神。

“奶奶这是怎么了？”平儿轻声问。

凤姐忽然道：“平儿，你可知道这世上最可怕的是什么？”

平儿摇头。

“是情欲二字。”凤姐声音冷峻，“你看秦氏，何等聪明伶俐的一个人，却陷在这泥沼里不能自拔。还有薛大傻子，原本不过是蠢笨，如今越发不堪。这贾府就像个大染缸，任你什么清白身子，跳进去都要染一身黑。”

平儿低声道：“可是奶奶......”

“可是我偏偏要出淤泥而不染。”凤姐站起身，走到窗前，“我王熙凤行事，光明磊落。那些偷鸡摸狗的勾当，我瞧不上！”

她说得斩钉截铁，那挺直的背影在夕阳下拉得很长，竟有几分悲壮的意味。

这日晚间，凤姐忽然想起一桩事，问平儿：“前儿琏二爷临走前，是不是交代了什么事？我恍惚记得他说有个什么亲戚要求办事。”

平儿脸色微变，支吾道：“没什么要紧事，奶奶不必挂心。”