姬宫湦大手一挥：“召！”

申国特使随即入殿，先是左右张望，随后才朝姬宫湦躬身行礼。

“外臣苏骋，拜见天子！”

苏骋脸颊颇为黝黑，且长满褶皱，看起来颇为粗糙，浑然不像可以为使之人。

姬宫湦很是好奇。

“尔自称申侯特使，为何却显得如此落魄，莫非有意而为之？”

苏骋道：“启禀天子，外臣自幼便颇为老相。”

“尔今载几岁？”

“外臣已四十有三也。”

“尔自称申侯特使，必是申国翘楚，为何孤王从未听闻尔之名号？”

“外臣乃缯国大夫，缯乃申之附庸，故天子未曾听闻。”

姬宫湦不禁莞尔：“申国已无可使之人乎？”

苏骋道：“此次特使，无论最终如何，皆会身死名辱，是以无人敢应。”

这倒是实话，天子王师今非昔比，申缯两国甲士疲惫不堪。

申缯两国甲士退出汉中，早已成为定局。

以申侯秉性，无论特使带回何种结果，均会将所有责任归咎于特使。

换言之，特使便是替死。

姬宫湦忙问：“尔不惧死？”

苏骋答道：“外臣自然惧死！申侯见无人敢应，便命众人互荐。只因外臣生得最丑，便被迫担任特使。”

姬宫湦失声笑道：“生得最丑，竟也成罪过。”

“外臣亲眷皆在申国，唯有替死方可保全。”

“念在尔如此坦诚，孤王亦不绕弯，申侯如何才能退兵？”

苏骋反问：“天子想听虚言妄语，还是实话？”

姬宫湦明确道：“如今汉中局势已定，自然是只听实话！”

“申侯亦不知也！”

“这是何意？”

“申缯两国在汉中空耗半载，折损甲士难计其数。倘若此时退兵，如何向亡者亲眷交代？”

“以申侯之能耐，又何需向那些蝼蚁交代？”

苏骋却道：“申缯两国早已缟素如雪，若无交代，则国人必然生乱，周南将成糜烂之地。”

姬宫湦颔首：“换言之，申侯已进退两难。唯有殊死抵抗，直至耗光两国甲士。”

苏骋默然点头。

姬宫湦沉吟片刻：“孤王虽能取汉中，却需付出不少代价。”

“天子圣明！”

“欲先取之，必先予之。孤王可解申侯之困顿，申侯何以报孤王？”

苏骋没有丝毫遮掩：“天子缺粮，申缯两国今岁大熟，且向邻国强索，仓中仍有余粮。”

姬宫湦道：“申国大夫吕章，已身死鄀国。”

苏骋略微惊讶：“敢问天子，是何人所为？”

“何人皆可为也！”

“申侯允诺，每月可向天子进献一万石粮食。”

“本月何时会抵达？”

“五日之内。”

姬宫湦大笑：“那大夫吕章之死，便是鄀国暴民所为。”

苏骋顿首大拜：“外臣多谢天子活命之恩！”

姬宫湦端起酒爵，苏骋随即反应，一饮而尽！

……

三日后，申侯发布告疏。