二人刀枪并举两马相交，你来我往杀得烟尘四起，转眼间已战有五六十合未分胜负，双方士兵均是擂动战鼓助威，一时间竟是被二人高强武艺引得热血沸腾，齐声喝彩。

老将王臣虎战罢多时心中不由暗自佩服这万历天的枪法如神，自己年轻时也算是冀北名将，武艺高强，勇冠三军，一生征战罕逢敌手，今日与这万历天交战五十合已是落了下风，再打下去不但不能取胜，反而会送了性命，此时不佯输诈败而逃更待何时？

心中计策已定，虚晃一刀拨马便走，一溜烟似得向朔原城败走，手下军兵见主将已败，也是纷纷尾随而逃。

万历天见王臣虎败走，不由大喜，将手中蛇矛一挥，军兵纷纷随其追赶冀北败兵，高声呐喊向朔原城追去，想要乘胜追击，一鼓作气拿下城池。

不料刚刚赶到城下，只听城左一声鼓响，山呼海啸一般的喊杀之声传来，周明引伏兵杀来，老将王臣虎将万历天中计，也率兵反身杀回，两下夹击，万历天麾下北府第一军大乱，万历天所部被包围在伏兵之中，任其左冲右突也无法冲破重围。

就在他以为此番必死之时，王赞铭率北府第一军余部赶来，一阵混战将万历天及所统残部救出，二将引败兵回营据守，老将王臣虎与周明却是胜了一阵心中欢喜。

万历天回到营中，心中憋闷，自思自己征战多年从来都是春风得意，不想最近一段时间走了背运，与朝廷作战时便兵败被擒，虽然因为赵猛之故做了降将，但是终归是名声毁于一旦，如今正要向女皇陛下表明自己的能力，一路高歌猛进攻城略地之时，眼看便要攻到冀北首府，不想遇到王臣虎这位勇谋兼备的老将坐镇，如今自己中计败了一阵，敌兵正是士气正旺之时，恐怕一时半刻无法取胜，若是他人成了大功，自己当不上这北府军总督是小，被女皇陛下小看了岂不事大？届时自己何时再有出头之日？

想到此处万历天不由愁容满面，独自在帐内踱步不停，突然有军兵禀报说王赞铭求见，万历天摆了摆手让放进帐内，片刻王赞铭进得大帐，行了军礼，而后问道：“将军，可是因为败了一阵而烦恼？”

万历天原本与王赞铭也算熟悉，此人四十岁不到的年纪，沉稳老练，人缘颇佳，冀北众将之中口碑也好，善待士兵精于后勤，是位难得的良将，只是武艺平常，在以崇尚个人武力的冀北军中并不太受重视，虽然凭借为将多年也混了个偏将军的官职，但是鲜有独自领兵指挥作战的机会，此番成为自己的副将，也算是重任在身，值此兵败之时找上自己恐怕必有要事商议，万历天想到这些也不好在表示出任何的狂傲姿态，于是口气极为客气的说道：“啊，是王将军，今日误中老匹夫之计，损兵折将，故而忧愁，让王将军见笑了！”

王赞铭见万历天一改往日倨傲的姿态，心中也是一阵诧异，不过却是面露笑意说道：“将军不必忧虑，胜败乃是兵家常事，何足道哉！那老将王臣虎虽然昔日也是冀北名将，但毕竟年事已高，又多年未经征战，岂能与将军相比，此番兵败必然自以为得计，以为我军新败不敢正视冀北，不如示敌以弱，而后假意退兵，待其来追设伏兵击之，可获全胜！”

万历天听王赞铭之语心中大喜，于是内紧外松，示敌以懈怠之状，王臣虎若然以为万历天已被自己打破了胆气，心中甚喜。

三日之后，万历天下令退兵，朝廷北府第一军大营拔营起寨向南面缓缓退去，早有斥候探马报之王臣虎，老将军听闻即命兵马出城追击，副将周明却阻拦道：“老将军不可亲往，若是敌军计谋，岂不凶多吉少！”

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王臣虎听罢一笑说道：“那万历天有勇无谋，又有何惧？前番被我打破了胆气，大营内整日都是凌乱不堪，听闻那万历天每日在帐内不出，只是独饮闷酒，可见其乃是无用之辈，两军交战岂是只凭武艺便可分出输赢胜败之局？小子不懂兵法，如何能胜我？

今番自思无计可施，于是退兵！若是我失此良机，日后再难给赵猛主公报仇雪恨了，待我前去斩了这厮的首级，拿回首府交给少主及韦夫人，也好以这叛徒之血祭奠公主在天之灵！”

老将说罢便要领兵出征，不想周明死死拉住劝道：“老将军久经战阵，深通兵法，岂不闻兵不厌诈，万历天示我以弱必有诈谋，胜败乃是兵家常事，彼军虽然小败未动筋骨，何至于便退？

以末将之见，其中必是计策，老将军不可前往，否则定中其计！将军乃是冀北如今的希望所在，将军若有失，则冀北危矣，请老将军三思而行！”

王臣虎听周明之语也是有一番道理，于是眉头微蹙暗自思忖，周明见王臣虎被自己劝动，再次说道：“将军救冀北于水火之意虽然急迫，但毕竟兵凶战危，不可弄险！”

王臣虎虽然心中也被周明说动，但毕竟不死心放万历天这般离去，于是摇头说道：“若是如此这般就放其回去，甚是可惜，我也妄自为将，虽然冒险，我还是要试上一试，不然如何能够甘心！”

“将军不可，若是将军真不甘心，末将愿替将军前往，若是成功，战功全归老将军所有，若是有祸，我自挡之！”周明单膝跪于王臣虎面前施礼恳求。

王臣虎见周明这般模样，不由点头答应，命周明率军去追万历天，这一去便是生死未知，胜负难料。