吴正德很快便在曹三的引路下走了进来。

在外面淋了足一个时辰的雨，果然不仅身上丝绸袍服，就连头发都不停向下淌着雨水，湿漉漉贴在脸上，属实有些狼狈。

双眼赤红布满血丝，眉宇间写满了心力交瘁的疲惫与沉重。

哪还有一丁点，作为吏部左侍郎，官阶正四品上的朝廷大员，该有的意气风华与从容气度？

看了一眼对面饭桌主位上端坐着的曹牧，不敢丝毫怠慢，迅速上前恭敬施礼，“学生见过先生。”

没有称呼一声“曹公”或“丞相”，而是执弟子之礼尊称一声“先生”，倒是颇为良苦用心。

曹牧神色依然沉静，不喜不悲带着些不怒而威。

上下打量他两眼，倒是难得地目光柔和了些，伸手指了指桌子上刚送上来的一坛好酒与碗筷，“你应该是星夜兼程，马不停蹄刚从南方赶回来的吧。”

“回了京城，应该也还没来得及回府去看看妻儿，也还没用晚膳吧。”

“眼下又淋了雨，易生风寒，便在这随便吃点，顺便陪老夫喝两盅吧。”

此话一出，却让吴正德瞬间更加惶恐，躬身再拜，声音都有些哆嗦，“先生面前，学生不敢无礼造次！”

倒是一旁伺候着的曹三，一脸和气道，“老爷让你坐，吴大人便坐下吧。”

“老爷门生不少，还从没有人能有机会，与老爷一起用膳，吴大人当惜福也！”

眼见老管家都已发话了，吴正德自然不便再推脱。

只得诚惶诚恐，小心翼翼在下首位置坐下，即便如此，却是丝毫不敢动筷子夹菜。

而曹牧倒也不强求，只是自顾自拎起那酒坛子，替两人各倒上一盏。

抿上一口酒，再夹上一块炖得软烂的羊腱子肉塞进嘴里，颇为享受，不紧不慢嚼着。

然而不知为何，却让膳堂内的气氛，突然变得有些诡异，甚至沉闷不安。

良久，待到那一大块肉吞进肚里，曹牧这才放下筷子，终于开口。

语气依然说不出的平静，一声轻叹，“时间倒是过得真快啊……”

“老夫记得，你本是出身临州的乡绅士族，不但自幼天资聪慧，更是勤学苦读，也算是博学多才之人。”

“当年临州府的‘小春闱’诗会上，更是靠着一首《月夜行》拔得头筹，连一众评判先生都争相喝彩，你也因此而被举荐入朝，正式踏入仕途。”

“记得老夫第一次见到你时，你还只是翰林院内一个小小编修，成天与那些经史子集与史册打交道。”

“可即便如此，却是生得一表人才，少年意气又激扬风华，尤其写得一手好文章。”

“老夫这才生了惜才之心，将你收入门下做了弟子。”

“这一晃眼呐，都已二十年过去了。”

吴正德有些如坐针毡，满面惶恐认真听着，就连脸上淌着的雨水都不敢伸手擦拭一下。

短暂沉默，曹牧才又继续道，神色之间几分唏嘘，“而你，也从没让老夫失望。”

“二十年来，不仅尽心侍奉，且朝堂为官，也算是勤勉干练，政绩卓绝，没丢了老夫的脸。”

“仕途之上，更是平步青云，如果老夫没记错的话，你才刚四十有三吧，便已坐在了吏部左侍郎这令多少人眼红的位置上。”