根据穆斯林的历史叙述，在这一时期，欧洲人和穆斯林都认为自己在进行圣战。

欧洲和美国的历史资料直言不讳地将这些行动视为一种海盗行为，认为其主要目的是劫掠船只以获取战利品、金钱和奴隶。

然而，穆斯林的资料有时称之为“伊斯兰海上圣战”（Islamic naval jihad），将这些冲突视为在真主（Allah）引领下进行的神圣战争任务，只是与更为人熟知的圣战形式不同，因为这是在海上进行的。

安达卢西亚的穆斯林被臭名昭着且冷酷无情的西班牙宗教裁判所（Spanish Inquisition）迫害的记载——而这得到了所谓的“天主教双王”（Catholic Monarchs）的大力协助。

他们虽然开启了后来被称为西班牙“黄金时代”（Golden Age）的时代，但最初面临着重建后收复失地的必要性，通过捆绑之前分裂的领土而形成一个以基督教为基础的强烈民族身份——在穆斯林看来，这已足够成为正当的反击理由。

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1198年，巴巴里海盗的劫掠和奴役问题已经严重到一种程度，以至于一个名为三位一体会（Trinitarians）的宗教组织成立，专门负责筹集赎金，甚至愿意以自身为赎金，换取那些被俘并在北非被迫为奴的人的自由。

在14世纪，突尼斯的海盗威胁愈发严重，导致法兰西-热那亚联军在1390年对马赫迪亚（Mahdia）发动攻击（这次行动也被称为“巴巴里十字军”）。

被驱逐的收复失地运动（Reconquista）摩里斯科人（Morisco）和马格里布（Maghreb）海盗进一步增加了海盗的数量，但直到奥斯曼帝国扩张以及1487年海盗和海军上将凯末尔·雷伊斯（Kemal Reis）的到来，巴巴里海盗才真正成为欧洲基督教国家航运的重大威胁。

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自1559年起，北非城市阿尔及尔（Algiers）、突尼斯（Tunis）和的黎波里（Tripoli），虽然名义上属于奥斯曼帝国的一部分，实际上却是拥有自治权的军事共和国，这些城市自选统治者，以从西班牙和葡萄牙掠夺的战利品为生。

有多个塞法迪犹太人（Sephardic Jews）的事例，例如锡南·雷伊斯（Sinan Reis）和塞缪尔·帕拉奇（Samuel Pallache），他们在逃离伊比利亚后，便在奥斯曼帝国的旗帜下袭击西班牙帝国的船只。

在第一个时期（1518-1587年），贝勒贝伊（beylerbeys）是苏丹的海军上将，指挥庞大的舰队，出于政治目的开展军事行动。

他们是猎奴者，手段残酷。

1587年后，他们的继任者的唯一目标便成了掠夺，涉及陆上和海上的战斗行动。

海上行动由雷伊斯（reises，这是个头衔）指挥，这些人构成了一个阶层，甚至可以说是一个组织。

巡航舰由投资者出资装备，并由雷伊斯指挥。

战利品的价值中有10%会支付给帕夏（pasha）或其继任者，这些继任者头衔包括阿迦（agha）、代伊（dey）或贝伊（bey）。

巴巴里海盗经常袭击科西嘉岛（Corsica），导致了许多热那亚防御塔的建立。

1544年，巴巴罗萨·海雷丁（Hayreddin）占领了伊斯基亚岛（Ischia），俘虏了4000人，并奴役了利帕里（Lipari）岛上约2000至7000名居民。

1551年，图尔古特·雷伊斯（Turgut Reis，德拉古特）奴役了马耳他戈佐岛（Gozo）全部人口，约5000至6000人，将他们送往奥斯曼帝国的的黎波里塔尼亚。

1554年，图尔古特·雷伊斯指挥的海盗洗劫了维耶斯泰（Vieste），斩首了5000名居民，并绑架了另外6000人。