辽西首领丘力居去世后，其子楼班年幼，其侄蹋顿有文武才，代替了首领之位，总摄三部乌桓。

后来楼班长大，被推举为单于，而军事大权依旧在蹋顿手中。

袁尚兵败与其兄袁熙逃到蹋顿处，想借乌桓力量重振，夺回被曹操占领的冀州。

建安十一年，曹操力排众议，亲自率兵至柳城征讨蹋顿，悄悄从小道进军，离柳城还剩一百里时，才被发现。

蹋顿匆忙与袁尚率众在凡城迎战。曹操兵马奋击，阵斩蹋顿，并将投降的乌桓人改编成他手下的骑兵，随同他征战，成为曹操统一中国北方强有力的助手，英勇善战的乌桓人屡立战功，“三郡乌丸（桓）为天下名骑”。

曹操打败了三郡乌桓，也为鲜卑各部消灭了北方草原强有力的对手，也将西拉木伦与老哈河两河流域完全留给了南下的鲜卑人，同时也让战败逃散的乌桓人有相当多的数量溶入同宗同祖的鲜卑人中，壮大了东部鲜卑的实力。

轲比能审视了鲜卑各部，把精力集中对付西面的鲜卑步度根集团。因为步度根是檀石槐的孙子，只有打破他，才有可能统一鲜卑各部。

步度根无论个人能力还是部族实力，都比不上轲比能，他一方面向曹魏示好，愿意降附曹魏政权，以便利用，来牵制轲比能。

一方面对轲比能手下的部族首领进行策反活动，派人对他的侄子泄归泥说：“你的老子就是被轲比能杀的，你与他有不共戴天之仇，你怎么还依附他，不思为父报仇？别看轲比能表面对你很好，其实正要杀你……你应该回到我这里来，我们是骨肉至亲呀！”

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于是，泄归泥带领部族回到步度根这边，削弱了轲比能的实力。

这轲比能也不是一个凡人，为稳定自己在鲜卑的地位，主动向曹魏进贡，接受曹魏给予他的“附义王”封号，并且先后两次，将两千多家流落在鲜卑中的中原汉族遣返回代郡与上谷郡。

还上书曹魏的辅国将军鲜于辅表白：“我夷狄虽不知礼义，兄弟子孙受天子印绶，牛马尚知美水草，况我有人心邪！将军当保明我于天子。”言辞恳切，铭心表意，表明不愿寇抄曹魏边境，希望得到曹魏支持。

曹魏便明令边将对鲜卑采取怀柔政策，减少了武力冲突。

不仅如此，聪明的轲比能还主动与曹魏互市贸易，亲自带人驱赶牛马丁七万余头，来交易。（这马也是曹魏所需要的），他也得到草原上紧缺的物资，壮大自己。

轲比能受中原文化影响，学到许多统治术，他清醒地认识到，他与步度根同室操戈，恰恰是曹魏