且说这边厢，靖宁侯府的二门上，却是车马辚辚，人声喧嚷。

苏夫人扶了婆子的手从车上下来，一身紫绛红对襟绣褐色蝙蝠褙子，头上插戴着许多珠翠，珠光宝气，富贵逼人。

明珠跟在她身后，亦是珠围翠绕，行动间更有一种贞静娴雅之态，母女俩走在一处，谁不赞一句大家风范呢？

明珠原是很少在这些衣裳首饰上用心的，也不喜打扮得太过奢华，今日却是因母女二人至益艳郡王府赴宴，苏夫人不想教人看轻了，方才特特叮嘱。

此时赴宴归来，苏夫人满脸喜色，因道：“我的儿，你今儿也辛苦了，陪着太妃说了那么久的话可累着了罢？也是太妃喜欢你，没见席上十来个女孩子，独独只拉了你的手？”

明珠只笑道：“不过说两句话罢了，何来辛苦。”

苏夫人道：“谁不知道太妃是个古怪性子，连她娘家的女孩子都不讨她高兴，也就是你才能哄得她有说有笑了。”

一面说，一面拉了明珠的手，上上下下来回看了几遍，一径笑着。明珠被母亲看得不好意思，脸红道：“妈妈看什么？”

苏夫人笑道：“我看我儿果然贵气，这般的品貌，也只有宗室的王爷才堪配得上。”

原来苏夫人自打那次玉姝众姊妹去大长公主府赴宴，明珠不得去不说，还遭了秦母指桑骂槐的一顿奚落，从此之后，便恨上了秦母。

回家之后，连着骂了几日秦家狗眼看人低，也不带明珠上门走动去了，因知道与秦家结姻的事恐怕不用再想，倒把那热灶似的心思给熄了。

偏明珠还没庆幸几日，苏夫人又把主意给打到了益艳郡王身上。

这益艳郡王是宗室里少有的几个还未婚配的适龄王爷，虽说不是嫡脉，但也是身份高贵，家资丰饶。尤其郡王年纪尚轻，风采佳绝，偏有一短处，就是他那寡母，也正是苏夫人口中的太妃。

明珠又如何不知母亲的心思呢？听了这话，只得道：“我劝妈妈别在这上头想了，人家是什么根基，咱们又是什么门第？说句不怕妈妈恼的话，那边老太太且还弃嫌呢，何况是郡王府上？”

要知道这京里最不缺的就是有爵位的勋贵，虽说明珠也是侯门之女，但与真真正正的皇亲国戚比起来，着实算不得什么。

尤其这益艳郡王太妃，更是出了名的眼高于顶。

她膝下只有郡王一个独子，因青年守寡，将儿子看得珍宝一般。前头说了好几门亲，不是公主之女就是王爷之甥，最次的，也是一个当朝首辅的外孙女。

但就是这样尊贵的出身，且女孩子各个品貌俱佳，那太妃犹嫌不足，恨不得弄个仙女来配儿子才好。

也因她处处挑刺，众人皆知若嫁进去少不得受一番婆母磋磨，都是娇生惯养的女孩儿，谁愿意明知有苦还要将女儿送过去受？因此那几门亲事都是说到一半，纷纷无疾而终。

一来二去地，益艳郡王就蹉跎到了现在，太妃此时方才着急起来，不得不放低门槛，四处给儿子相看媳妇。

苏夫人因道：“郡王府上又如何，咱们家也是世代簪缨，不过欠个皇家的姓儿罢了。况娶妻娶贤，若论才貌人品，这京里有几个女孩子比得过你？”

“珠儿，你可万万不要妄自菲薄，还记得你小时候有个道士给你批命，说是你有大造化的。”

明珠听到那“造化”二字，心中便一阵气苦。苏夫人已拉了她的手，一脸殷切：“若不是你生来命贵，当初我和老爷如何会送你入宫待选？这次也是老爷写信来，特特嘱咐我定要给你寻一门好亲，否则不是辜负了你？”

一时忽有管事媳妇来回：“外边做车轿的等着支银子，还缺六百两，请太太示下，这一处要往哪里去支领？”

苏夫人道：“你自往库上去领就是了，何必来问我？”

媳妇赔笑道：“正是库上支不动才来问太太的，如今正逢好几家的红白大礼，又有将近入冬，预备做冬衣换布幅装扮的，四处都打着饥荒，奴婢实在没法子了，故此才来寻太太。”

一面说，一面见苏夫人脸上不自在起来，明珠忙道：“妈妈前儿不是还说要给我打一套新头面？我有好衣裳好首饰，何必花这些冤枉钱，就将打头面的银子拿去支了罢。”

说着就要吩咐，却被苏夫人拦住：“你且不需操这份闲心，家里还不至于艰难到这等地步，连做姑娘的都要委屈了。”

遂吩咐贴身丫鬟：“去开我的箱子，拿那两只金项圈出来暂且押几百银子。待年下的租子上来了，再赎回便是。”

当下丫鬟领命而去，那管事媳妇回完事，也跟着一道出去了，苏夫人又转脸道：“你如今只安心哄太妃高兴就是了，旁的一概不需多想，待你嫁入王府了，咱们家多少银子使不得？”

可怜明珠心中虽有千言万语，只是无法出口。

原来这靖宁侯府虽看着风光，其实内囊早已尽了，不过是一个大大的花架子而已。

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但即便家道艰难至此，靖宁侯夫妇依旧是日日想着维持奢华做派，不肯有丝毫俭省。明珠虽有心劝谏，父母却一概当耳旁风，若说得多了反倒嫌她多事，她也无可奈何。

如今父母一心想将她嫁入高门，不过是打着结一门显贵姻亲好拉扯自家的主意罢了。否则母亲怎会明知那郡王太妃不好相与还要她去巴结，父亲信里所说的“好亲”，实则是不贵便算不得好。

明珠心灰意冷，但也只能依从母亲之言，日日去那郡王府上小意殷勤。

只因生恩养恩俱在，若说父母待她不好，实则从来都是好的。

她病时，苏夫人不眠不休地在她床边守了三天三夜，她病好了，苏夫人却晕倒了。靖宁侯虽说不苟言笑，但从小对她都是疼爱到了骨子里，连两个儿子都还要靠后。

她过了十多年锦衣玉食无忧无虑的生活，如果需要她用下半辈子的幸福来还了，那也是她的命。

如此又是几日过去，这日明珠从郡王府回来，因饮了几杯酒，却是不胜酒力。

她素来酒量极浅，此时扶了纤云的手，只觉头重脚轻，眼昏面热。纤云道：“姑娘既不会饮，何不推了？何苦来。”

明珠道：“太妃叫饮，我哪有推的份？已是做小伏低了这么多日，犯不着为这事得罪她，况妈妈若知道了，又要惹她老人家生气。”

这些话她原是从不在人前出口的，只压在心里，此时因喝醉了，方才忍不住吐露心声。纤云与她自幼一道长大，如何不心疼？不由地眼下一酸，拭了拭眼角：

“姑娘这样百般的委曲求全，又有谁肯体谅姑娘？姑娘，人活一世，终久得为自己想想，姑娘一心为了老爷太太，可老爷太太何曾……”