宗棠目不斜视，冲王文韶方向哼哼两声，亦是拂袖而去。

1881年6月1日，宗棠请旨出京，亲历探测，8日，进抵永定河下游，晤会李鸿章，协商治水事宜。

李鸿章道：直隶十余年来治理毫无成效，原因有三，一、河床高耸；二、河面狭窄；三、下游高仰。

宗棠道：历年以来，皆以疏通下游一策为妥。吾以为，可先自上游永济桥一带浚河筑堤，待河流顺轨，再自卢沟西北溯源而上，就近采石，建坝拦截，凿渠导流。使上源节节停蓄，层递下注，灌溉农田，则浊流可变清澈，急流亦能平息。每年秋后，按段挑出河中淤泥，如此年复一年，下游险情自可解除。然此无可以参照之旧例，吾亦不敢仓促上奏。

李鸿章喜曰：左公亦有不敢之事情！

宗棠道：东宫骤逝，左某口无遮拦，闯下滔天大祸；永定河治理成否，事关左某身家性命。

李鸿章道；缘因左公去岁勘定西疆，方才躲过今日之劫！辛酋以后，两宫垂帘，恭王辅政；东、恭一唱一和，相得益彰。穆宗崩后，两宫一王，嫌隙愈深；东宫骤逝，西宫独大，非国之福。吾师曾文正公曾曰，恭亲王晃荡不能立足。醇亲王乃皇帝生父，后来者居上也。中枢之内，李鸿藻率众清流与王文韶等腐儒分庭抗礼，皇太后亦是喜闻乐见。左公入主中枢，各方争相拉扯；拉扯不成，怨恨自生，左公宜需处处留心。

宗棠道：吾自西疆入京，即意免入军机处，以免受人牵制；今事既成，徒乎奈何！

李鸿章道：以下皆乃戏言，吾不言，当无人敢言，左公暂且一听。听闻公初入京，朝中大臣颇相忌畏，而未有以相制。已而察知议政王意亦不愿，于是遂群起侮弄之，或举公可笑之端编为小诗，转相谐谑。此皆缘公不习于站队，公初陛见也，慈圣劳苦之，且曰：汝在外久，今在京须早起，想不便。公操湘音对曰：臣在军中五更时便须弄起来。诸人遂皆举此为笑。公不以为然，又曰：吾之妾善为盐齑，虽乡味颇可口，翌日当遣人分致。闻公仅各馈少许，诸人遂又举此为笑。公体阔，每当治事之处，喘息殊甚。诸臣伪为恭谨，争相扶掖，其实以为弄资也。京城之人皆曰公为左三先生，吾为李二先生，左公知乎？

左宗棠道：如此鸡毛蒜皮，李大人自何而知？毁我者不足以掩我之真，誉我者转失其实耳。千秋万世名，寂寞身后事，吾亦不理，但于身前自谥忠介先生，可乎？

李鸿章道：京城诸事，皆出清流悍将张佩纶之口，张乃吾故交张印塘之子，此人洞悉人心，丰才啬遇。

宗棠道：比李大人才德如何？

李鸿章道：此子于我，大体相似。然生逢如此之世道，才高八斗如何？一手遮天如何？世事短如春梦，人情薄似秋云；劼刚伊约签订，通政司参议刘锡鸿劾吾十项可杀之罪，真是荒唐！殊属可恨！

宗棠道：京城诸事，无能掌控；上朝叩头，力不从心，暂时俯仰，以缓气力。但待河工稍有头绪，吾即奏请赏假养病，归隐潇湘。

1881年7月28日，永定河治理几近竣工，宗棠因感触暑气，风疹遍体，痛苦难忍，奏请赏假养病。

慈禧太后不许。

8月16日，宗棠再奏，慈禧太后道：左卿劳苦功高，著赏假两月。张之洞弹劾两江总督刘坤一，嗜好素深，又耽逸乐，比年来精神疲弱，于公事不能整顿，彭玉麟与之筹议江防颇为掣肘。看来这江南两江，偌大之域，非左宗棠不能坐镇。

两月之后，宗棠病愈销假，慈禧太后亲自召见，语重心长道：若论公事之繁难，两江可谓数倍于此！左卿威高素著，办事认真，必须委以重任。

宗棠叩头谢恩。

慈禧太后又道：左卿多子多孙，平日里又不知积钱，两江乃吾大清最富庶之地，左卿此去，多少留几个钱给后人吃饭。此亦是吾皇之意。