1853年1月11日，众上帝教徒齐聚金田犀牛岭，隆祝秀全三八寿诞。

秀全登高疾呼：“天下大乱，清妖禽兽、鞑子豺狼恣意戕吾上帝子民，吾奉天父皇上帝命，筹建天国，斩妖除魔，荡扫胡尘，拯众兄弟姐妹出水火。兹宣天父皇上帝令，团营会众，设前、后、左、右、中五军；中军主将杨秀清，前军主将萧朝贵，后军主将冯云山，右军主将韦昌辉，左军主将石达开。所有各军将士，务必男女分行，遵守成命，秋毫不犯，同心合力，歼除清妖。金田地小，难容群豪并崛，东出大湟口，速占江口圩，筹银纳粮，南下浔州府。”

萧朝贵谓杨秀清道：“如何？”

杨秀清道：“江口圩，人口逾万，民丰物阜，东可沿江下广东，南入浔州窥南宁，最佳之选。”

洪秀全安营江口圩，天地会首领罗大纲、苏三娘率众来投。

杨秀清道：“天地会匪张钊、张国梁已降清妖，据江阻吾东进。罗、苏观望三载，还未入我拜上帝教，其心待察。”

洪秀全道：“罗大纲非一时起意，先有以晃兄晤会，再被云山兄说服，方爱我教义军律。此用人之际，况是水军两千，吾保无虞。”

杨秀清道：“非常时刻，谨慎从事；分而化之，察言观行。”

罗大纲闻听即走，洪秀全追之婉劝：“清妖逼近，万事芜杂；吾亦疑惑拆分事，寒彻兄弟心；兄心广阔，不必在意，兄自领一军，假以时日，再行封赏。”

冯云山、胡以晃皆道：“万望罗兄，看在往日情分，留驻共谋，同图大事。”

罗大纲道：“用人不疑，知人不忌。清廷重兵来犯，教主须早做筹划，吾愿身先士卒，前锋杀敌，披肝沥胆，在所不辞。”

1853年2月上旬，广西提督向荣督率万军，抵达江口圩。

钦差大臣李星沅飞咨向荣：两万长毛团集江口圩之石头脚，向军门可有制敌良策？

向荣禀告：区区毛贼，大人勿忧，稳坐桂林便是。贼号称两万，老弱病残妇孺弱小占六，能战者寥寥。石头脚以西大黄江，以东牛排岭，皆有长毛重兵把守。贼两胜，气势正横，不可妄攻。吾集中兵力，先歼大黄江之敌。

向荣禀罢，即令千总张国梁带兵强攻大黄江，佯败溃退，贵州安义镇总兵周风岐、云南临元镇总兵李能臣伏兵两侧，围而歼之。

张国梁叫战，罗大纲当仁不让，厉喝：“汝出尔反尔，为何？六品千总皮乎？”

张国梁道：“先前，打家劫舍杀人越货，错。家多善家，人少恶人。尔罗，悬崖勒马，为时不晚。”

罗大纲不再费话，提枪跃马，直刺过去；国梁提刀挡拆，一来二去，十几个回合。国梁瞅个空挡，回马便走。大纲不知是计，立功心切，率兵猛追。

敌未败而退，洪秀全情知中计，急命萧朝贵接应，然为时已晚，罗军损兵折将，铩羽而归。

三战首胜，咸丰帝闻奏喜曰：“向荣，真乃朕之霍钦巴图鲁也。”

李星沅爱向荣之才，令其统领全军。

广西巡抚周天爵道：“不可！此战，长毛仅伤皮毛；向荣好大喜功，贪而少为，小功巨嬉，必功败垂成。”

李星沅道：“上阵杀敌，向军门擅长；你我钦臣督抚，只须运筹帷幄。况周大人已近八十年纪，你我廉颇老矣。”

周天爵想想自个仅携百余亲兵，不再置可否。

李星沅道：“向荣意，东西并攻，西辅东主，一举围歼长毛。”

周天爵叹曰：“倘若如此容易，你我何须至此！”

大黄江一战，折员甚巨，洪秀全正自感伤，探报向荣又犯，更加惶恐，忙招杨秀清议事。

洪秀全道：“妖两面来攻，吾多方受敌，可有解困之策？”

杨秀清道：“吾已查明，向妖主攻东南牛排岭，西边只有浔州府兵练勇，无惧。吾领罗大纲水军，蒙得恩一部，伏屈甲洲附近，待敌半渡而击之。东面教主亲领•••••”

话音未落，洪宣娇求战。

杨秀清难得一喜，道：“宣娇妹子可带女兵佯守牛排岭，敌进则退。萧朝贵、韦昌辉、秦日纲、林凤祥、李开芳率部匿于牛排岭两侧竹林，只待敌进，让过宣娇女兵，再行围杀。敌退，必经牛排岭以东之盘石村，云山兄、达开兄速去设伏，彼时，向贼已为惊弓之鸟，砍杀便是。”

果如杨秀清言，清兵见着女兵，个个喜笑颜开，争相奔前，唯恐落后。忽一声炮响，竹林丛里，涌来万千人马。

向荣情知中计，急令撤退，狼狈退至盘石村，又听炮响人喧。一战入两套，向荣自恨平生未有。戾气横生，再不言退。勒令兵士，稳住阵形，架炮强轰。云山、达开见状，亦不敢强逼。向荣得已缓缓退去。

与此同时，进攻屈甲洲的浔州知府刘继祖亦被包围，府兵练勇死伤数百；亏得提标都司邓绍良率五百精骑渡江，横冲直撞，救出刘部。

一战损兵千余，守备王崇山等十二名官员阵亡。向荣不敢再战。只将一万兵士，团团包围江口圩，欲作长久打算。