让徐兰母女在山包上歇过一会，再度启程，又往前走了有二十余里，日头已然偏西。哨骑前来禀报，前军已然择地安营做饭。

贺晨一众又往前走了里余，袁小六策马行来禀：“公子，前方路边树下躺着一男子，满口酒气，烂醉如泥！”

“之前没有发现，那就是周边村寨里的人，走，上前看看。”

袁小六引着贺晨走近醉酒男子，只见男子鼾声如雷，斜靠一棵大树根窝里睡得正香，男子面目清秀，一缕长须沾结，看上去稍显邋遢，看男子身上的棉袍，家境应算得殷实。

“把他叫醒来，这样睡一觉醒来，身子未必扛得住。”

袁小六上前两步，探手抚上男子肩膀摇了摇：“哎！醒醒！”

袁小六摇了又摇，男子睁开惺忪双目，四下打量围成一圈的贺晨等人，一时酒意消了大半，连忙坐起身来：“各位不知有何事？”

“见你沉醉睡在此地，担心你受凉生病，是以才把你叫醒来。”

男子长长吐出一口酒气：“让大人见笑了，学生实是全身无力，还请大人恕罪。”

贺晨点了点头：“既是学子，为何嗜酒至此？”

男子瞬时泪目，连连摇头，继而趴俯在隆起的树根上痛哭不止。

贺晨微微皱眉，董向飞和沐益风则是交换了一个眼神，一个往前，一个往后，带了两队人往着路道两边进行排查。

贺晨任由男子哭了一阵，见男子复又坐起身来，提了袍袖擦了擦脸，继而端正身姿跪地：“学生姜桓见过大人，失礼之处，还请大人恕罪。”

“无妨，未到伤心处，不会这般心伤，起身来吧。”

姜桓起身，身子一晃，连忙伸手顶在树杆上。

“你家在何处，本官着人送你回家去。”

姜桓摇头，重重吐出一口酒气：“学生不想回去，便让学生在此，学生谢过大人。”

“既然不想回去，也应知会家人一声，否则你家人岂不为你担惊受怕？”

姜桓惨然一笑摇头：“她岂会为我担惊受怕！她兴许巴之不得我死在外边。”

贺晨轻叹：“小六，将他带至扎营处醒酒，酒醒之后我有话问他。”

“是，公子。”

主帐，贺晨一边吹着带皮煮的芋头，一边剥着皮，徐兰母女在一旁看了又看，只能是埋头剥起芋头皮。

贺晨拿起筷子，挑了酱抹到芋头上，张嘴咬了一小口，嘴里咝着气连连嚼动。

徐兰剥好芋头皮，檀口微张，小口小口吹着，抬眼看着贺晨，不由轻笑出声。

“芋头就要趁热吃，凉了之后就没有那个味了。”

徐兰看着贺晨几口吃完手上的芋头，把手中的芋头递到贺晨手中：“公子吃吧。”

“嗯，好，你也剥了吃。”

贺晨吃了三个芋头，袁小六在帐外禀：“公子，那姜桓醒了，想见公子。”

“好，带他过来。”

徐兰母女双双起身，去了隔壁帐中不久，袁小六带着简单收洗后姜桓走进帐中。姜桓相着芋头咽了咽口水，贺晨拿了一个：“来，有事待会再说，先吃芋头。”

袁小六抓了一个芋头到帐门处，姜桓接过芋头剥着皮。

待姜桓吃下两个芋头停下，贺晨才开口：“说说，你为何不想回家？”

姜桓沉默了数息才张口：“回禀大人，学生家在田心村，薄有田产家业，五年前学生娶了隔壁村胡氏为妻，胡氏进门不到一年，家父家母相继辞世，学生本想着与胡氏好生过活，奈何胡氏自进家门开始，几乎是十指不沾阳春水，屋舍洒扫、洗衣做饭，都出钱请村中妇人来做，还称救济贫苦，每日除了吃睡打扮，便是出村晃荡一圈，学生心灰意冷之下，与之商量和离，哪知胡氏叫来胞兄弟，对学生就是一通打！将养半月余，学生方才下得床来。每年但凡收了粮食，胡氏娘家人便频频前来，留下自家吃的粮食，都被其娘家拉去卖了。学生这日子过得着实没有盼头，数次到县衙想要县令大人给做主，都被胡氏在县衙当差的表兄给拦了回来，回来之后又要遭受一顿打骂！”

姜桓生无可恋的神情，让贺晨不由轻轻摇头，想要说点什么，话到嘴边却是没有开口。

姜桓抬眼看向贺晨：“大人，是不是学生惹你生气了？”

“没有，这几年来如何过活？”

“学生也下地劳作，闲时在村中教孩童识字读书。”

姜桓的话引发贺晨的兴致：“你在村中教了多少孩童？”

“大大小小共有二十七个。”

“孩童束修怎么收取的？”

姜桓连连摆手：“学生并未收取束修，倒是村里人都是善良之辈，有肉食或是果子青菜，送一些给学生。”

“怎么想到教孩子们启蒙？”

“学生看村中孩童对读书识字很是渴求，但又交不起束修，学生闲着也是闲着，也就动了这个心思。”

“为何不去考取功名？”

姜桓脸色晦暗：“自家父家母相继辞世，学生一应花销几乎都被胡氏给断了。”

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“本官看岭东土地肥沃，为何一些田地荒芜，而一些田地则是杂草丛生，像是没人耕种一般？”

“不知大人是？”

“你生不如死，还怕什么？”

姜桓低下头，过了一会又抬起头：“主因是劳役惹的祸，其次的便是一些乡绅伙同官吏巧取豪夺的结果。”

“细细说说。”

“有钱的人家，拿些银两交到官府，要么直接可以免除劳役，要么纵是服劳役也能捞到轻巧活计，普通百姓只能是咬牙苦撑，越是贫苦的人家，脏活累活越是找上身来，不少人服劳役过程受伤，也有一些人是被牛车马车给送回村的，更有甚者直接死在了外边，层层盘剥之下，有不少人服完劳役之后，还会欠下一些银钱。总之，从里正到衙差，再到官吏，串连一气，说是只手遮天也不为过。”

“崔涛其人如何？”

“据说崔涛这人也是想为民做主的，可其势单力薄，到任之后不久，便被完全架空了。”

“如果你是岭东县令，你会怎么做？”

姜桓先是摇头，后又咬牙开口：“若能将那些贪官污吏都拿办下狱，将那些个恶绅豪强都抓起来，整肃吏治，让百姓看到盼头，一步一步走，百姓的日子才能好起来。”

“与其在此整天醉生梦死，不如随本官前往庆丰如何？”

姜桓两眼放光：“大人之意是学生可以跟着大人？”

“先从小吏做起，你若有真知实干，必有你出头之日。”

“可学生家事？”

“你家有多少田地？”

“回大人，学生家有水田二十四亩，旱地两百七十余亩。”

“如此说来，每年倒也能有些收成。本官可以护你周全，就看你想怎么处理家事？”