夕阳西下，宋霸天一行人来到了距离京城数十里外的一处村庄。这里田地荒芜，房屋破败，与之前见过的繁华景象形成了鲜明的对比。

“老丈，为何田地荒废，不见耕种？”宋霸天询问一位坐在田埂上，面容枯槁的老人。

老人长叹一声，无奈地说道：“徭役繁重，赋税沉重，我等无力耕种啊！许多青壮年都被征去修运河了，留下老弱妇孺，又能做什么呢？”

宋霸天心中一沉，他知道修建运河是利国利民的大事，却没想到会给百姓带来如此沉重的负担。他走进一户人家，只见屋内家具简陋，一家人围坐在一张破旧的桌子旁，食不果腹。

“陛下……”程咬金欲言又止，他跟随宋霸天多年，从未见过如此景象。

宋霸天摆摆手，示意他不必多言，只是心中那丝不安愈发强烈。国家表面繁荣，但底层百姓的生活依然艰苦，贫富差距逐渐加大，长此以往，盛世之下必将暗流涌动。

与此同时，身处皇宫的萧美娘也察觉到了一丝异样。她发现一些宫女和太监之间的关系变得复杂，他们常常私下聚在一起窃窃私语，眼神躲闪，似乎在密谋着什么。

“兰儿，”萧美娘唤来贴身侍女，“你留意一下，最近宫里是不是有什么不寻常?”

兰儿是萧美娘的心腹，办事一向稳妥，她恭敬地回答道：“回娘娘，奴婢会留意的。”

夜深人静，宋霸天回到皇宫，他疲惫地坐在御书房中，脑海中不断浮现出白天在村庄中所见所闻。他深知，想要盛世长久，就必须解决这些潜在的危机。

这时，魏征求见，他面色凝重，似乎有要事禀报。宋霸天心中一凛，预感到有什么事情即将发生。

“陛下，”魏征语气沉重，“臣有要事启奏……”“陛下，”魏征语气沉重，拱手作揖，“臣有要事启奏……”他顿了顿，眉头紧锁，“近日来，臣收到多封密信，皆是反映地方官员贪污腐败之事。”

宋霸天心头一紧，追问道：“情况如何？”

魏征深吸一口气，沉声道：“据密信所言，一些地方官员利用职权，私吞税款，克扣赈灾粮饷，甚至强占民田，欺压百姓。百姓苦不堪言，敢怒不敢言啊！”

“岂有此理！”宋霸天猛地拍案而起，怒火中烧，“朕自登基以来，励精图治，轻徭薄赋，这些贪官污吏，竟敢如此胆大妄为，置百姓生死于不顾！”

魏征面露忧色，继续说道：“陛下，此事影响极坏，若不及时处理，恐怕会动摇国之根基啊！”

宋霸天强压怒火，沉声问道：“可查明是哪些官员涉及？”

魏征摇了摇头，“密信中并未指名道姓，臣担心打草惊蛇，尚未展开调查。”

宋霸天来回踱步，眉头紧锁。他知道，贪腐如同附骨之疽，一旦蔓延开来，后果不堪设想。他必须尽快查清此事，严惩不贷！

正当此时，一名侍卫匆匆走进御书房，单膝跪地，禀报道：“陛下，程将军和秦将军有要事求见！”

“宣！”宋霸天心中隐隐感到不安，似乎有什么大事发生。

片刻之后，程咬金和秦琼快步走进御书房，两人皆是面色凝重，盔甲上还沾染着风尘仆仆的痕迹。

“臣等参见陛下！”

“免礼，边境情况如何？”宋霸天开门见山地问道。

“回陛下，”程咬金抱拳答道，“臣与秦将军在巡视边境时，发现了一些不明身份的武装人员，人数众多，装备精良，似乎在密谋着什么。”

秦琼补充道：“我们抓获了几名探子，但他们嘴巴很严，什么也不肯透露。”