深吸一口气，毕肖普男爵迈步走下马车。警卫站在车外向他致敬问候，并稍加催促——城主阁下亲自召开会议，就等他了。

今年冬天格外的阴森凄凉，整个北地都不太好过。领路的警卫还穿着去年的旧制服，城主府的外墙也没有重新粉刷，就连府里的仆人都被裁撤了三分之一。

往常年份，布契家族历代族长会给城里所有公务人员都发一套新制服。贵族是不在乎一件衣服，但很多底层公务员可真的需要。

此外雇些流民维护城市，铺铺路，修修下水道什么的。这时候工价低，花不了多少钱，算是以工代赈，免得治安乱套。否则饿急的流民可是什么都干得出来。

至于裁撤家仆，这更是前所未有的事。往往意味着一个家族的衰败——族长当然不会这么说，管家出面也只宣布是这些该死的仆人干活不卖力。

城里的具体情况，毕肖普也不太清楚。今年的贵族年俸还算正常，女妖堡好些贵族靠做生意还赚了不少。

但是半年前那场无功而返的战争消耗太大了，让家族付出了惨痛的代价。

毕肖普事后估算，就是那么三千多兵力在外半个多月的战斗，城里的物资库存就被清空了一半。事后的抚恤也很要命。

战争实在太花钱了。

城主府的警卫将毕肖普领到府邸内宅，管家出来迎接。双方见面稍稍碰头，毕肖普低声问了句，“都有些什么人参加会议？”

“断桥城，号角堡，尖塔城，夜枭城......”管家爆出一连串的城市名，“已经有七家城市的特使抵达，此外还有三家城市派人传讯愿意加入。”

毕肖普神色黯然，“今年的情况这么遭吗？”

“很糟。”管家低语，摇摇头，不愿多谈。

半年前，毕肖普在没接到任何命令的情况下，带队撤离浓雾镇。说好听点叫‘挽救了主力部队’，不好听就是被人给撵回来了。

弗里德曼.布契对这场溃败式撤退大为震怒，罚了毕肖普一大笔钱。但事后城主又把这笔钱私下还给了毕肖普，还勉励他继续忠勇奋进，为家族效力。

作为女妖堡最强力的前线指挥官，毕肖普为之感激涕零，原有的不满也就烟消云散。再回头看其他自私自利的贵族，他心里反而满怀仇恨。

现在市面萧条，家族处于困境。可好些中低层贵族却躲在自己家里继续贪图享乐，过着**奢华的生活。

毕肖普可是清楚的很，好些贵族表面上不说话，私底下对城主多有抱怨。他们天天开沙龙聚会，躲起来谋划如何突破种种禁令，全然没有忠诚的念头。

走进正在聚会商议的会客厅，十几人早已坐在桌前。弗里德曼.布契高坐上首，向在座来客介绍毕肖普。

除了北地各城的特使，毕肖普竟然看到了奥斯公国灰鹰堡的塔拉克子爵。这个英俊高大的南方贵族满脸带笑，跟谁都显得特别亲近。

“毕肖普，你来谈谈寒风城的情况吧。”弗里德曼指了指会客厅对面挂着的地图，“我们不能再容忍局势继续恶化。”

相比寒风城绘制的地图，女妖堡用的地图比例尺更小，道路城镇也显得粗陋，只能看到大体的主干道。标示物更是抽象的很。