雪下得正急。威尼斯种种悲情色彩全都化作各种浓度的灰与黑。圣马可广场成了白纸上一幅染了灰晕的蚀刻风景。广场上人迹寥寥。格大夫和弗兰克一起跌跌撞撞走在雪地里。格大夫提着一盏灯，弗兰克撑着一把黑伞罩在格大夫脑袋顶上。

广场前方，夜之黑柱拔地而起；他二人从中庭的拱门下通过，又穿过一片静谧的房屋。黑暗从一座小桥半路开始。世间难见这般诡异的景象：只见雪花斜飞，蓦然被吸入黑暗，就像是什么活物张开贪婪的嘴巴将它们吞了个干净。

他二人最后看了眼这宁静的雪白世界，便一脚踏入了黑暗。

街巷空无一人。这片教区里的居民都逃到城中别处住的亲戚朋友家去了。然而，威尼斯的猫——同任何城市里的猫一样逆反乖张——蜂拥而至，齐聚百合圣母堂，舞蹈、捕猎、嬉戏，无尽的黑夜对它们来说就像是什么盛大的节日。黑暗里，猫咪从格大夫和弗兰克身边挨挨擦擦地经过；格大夫好几回瞥见门洞里一双双荧荧亮的眼睛正盯着他。

他们走到阿什福德下榻的寓所时，四下里一片静寂。他们敲门、喊人，却没人出来。他们发现门没锁，就把门推开了。屋里黑黢黢的。他们找到楼梯，走上顶楼阿什福德做法术的房间。

有了如此这般经历，他们满以为会见着什么奇景，比如发现阿什福德正与恶魔对谈，或是被恐怖的幽灵纠缠。出现在眼前的情景却是那样寻常，反令他俩手足无措。屋里还跟从前无数次来的时候看见的一样，照明不惜蜡烛，铁炉子暖意宜人。阿什福德正在桌旁，俯身看他的银盘子，纯白色的光芒打在他脸上。他没抬头。角落里的钟轻声滴答。 书籍、稿纸、文具像往常一样散落各处，积得厚厚的。阿什福德把手指尖在水面上一划，轻弹两下，罢了回身往一本书上写了两笔。

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“阿什福德。”格大夫道。

阿什福德抬眼望去。他看着不像昨天夜里那样抓狂似的了，可眼里还是一样的困扰。他盯着格大夫看了挺长时间，没流露出任何相认的迹象。“格雷斯蒂尔，”他终于开了口，低声嘀咕，“你来这儿干吗？”

“我来看看你怎么样了。我有些担心你。”

阿什福德听了并未作答。他转回身去，在银盘子上方打了几个手势。然而很快，他似乎就对自己的所作所为感到不满。他拿来只杯子，往里到了点儿水，随后掏出个小瓶子，把瓶中液体小心翼翼地往杯子里滴了两滴。

格大夫把他的举动看在眼里。瓶子上没贴标签，瓶中液体则色如琥珀。这玩意儿是什么都有可能。

阿什福德觉出格大夫的目光落在他身上。“我猜你要劝我别喝这玩意儿。哈，你就省了这份儿心吧！”他将水一口吞尽，“你要是知道我为什么这么干，就不会说那样的话了。”

“不，不，”格大夫拿出最宽慰人心的口气——平时专用在最难对付的病人身上，“我向你保证绝不会说那种话。我只想问问你可是哪里难受或者生了病，昨天夜里我是这么觉得的。兴许我能提个建议……”他住了口。他闻见了什么。这味道相当冲——干燥、陈腐，还掺了股动物身上的腥臭；怪的是他居然想起这味道来了。他瞬间闻到那位老妇人屋里的味儿：那位疯了的老妇人和她一屋子的猫。

“我爱人还活着。”阿什福德道，嗓音沙哑、滞重，“哈！瞧！你还不知道吧！”