秦家庄在高邮城东南方不远的武宁乡，秦观的祖父秦咏在致仕时就看着这里离军城不远，于是拿着军功赏赐及多年的俸银买下了一块田庄，除了安置自家人，还陆续收留了一些投奔过来的本家族人。

待其卒后，秦定三兄弟以及其他的堂兄弟差不多有了近十户人家。再到了秦观这一辈，尤其是他二叔与其先后考取进士获取官身之后，不断还有些远亲前来投奔，加上周边小佃户的依附，分家立户达到了三四十户，人口繁衍到了三五百人的规模。

当前秦家庄的族长是秦观的三叔秦察。族内日常事务是由掌事负责，也就是上次来秦刚家里买咸鸭蛋配方的秦规。

秦刚父子二人到了庄上，寻得秦规的住所，向人通报后，秦规很快就过来了，见到两人，甚是热情，赶紧叫人上茶看座。

“世兄这次与刚哥怎么得闲来我们庄上看看了？”秦刚是徐夫人的晚辈，徐夫人又是秦规的堂嫂，上次来家里买配方时，秦规本是称秦福为叔，秦福哪里肯应，一定要与其兄弟相称。

秦福心中有愧，便示意秦刚开口。

“不瞒掌事的，此次前来是有事相求。不过，我想先问一下贵庄近来红心咸鸭蛋的腌制可还顺利？”

秦规皱了皱眉头：“看二位着急赶来，想必也已清楚。就是最近几日，有人把这高邮城附近的养鸭户都签了死约，把他们产的鸭蛋全部包买了。我秦家庄虽然是自己庄内有四五户养鸭的没有受到影响，原本在庄外可以购买的几家，现在都没有办法供应了。所以，等到眼下一批鸭蛋腌制之后，我正想，是不是要到再远一些的地方去收购一些以作补充。”

“不太远的地方估计都已经很难买到了。而先别说地方真的太远了之后的成本会大大增加，我再说另一件事，掌事的可知道我们的咸蛋为什么能腌出红心吗？”

“不正是你家的秘制配方么？”

“配方其实只是其一。还有一个关键，就是必须要用高邮本地鸭产出的鸭蛋。咱们这个鸭种叫做高邮麻鸭，饲养环境都是在水泊里，平时吃的是蛳螺鱼虾，所以它们不仅是肉质很好，生出来的蛋，也可以确保在我们的配方下腌制出来，确保都是带油的红心蛋黄。如果我们收蛋的范围远了，收的是其它鸭种的鸭蛋，这品质就保证不了了。”

“原来还有这番讲究！受教了。”

“这次鸭蛋紧张的始作俑者是城里的张家，他们本来是想独占配方的，只是暂时在明面上没有办法。却想不到他们仗着自己财大气粗，就通过签定收购死约，把高邮附近的蛋源都控制住，接下来的能够源源不断地保证提供咸蛋的，就会只剩他们一家。我们要是去和他抢蛋源，就得和养鸭户提高价钱，这样也只能是两败俱伤。”

“原来如此，不知刚哥可曾想到能有什么办法？”

“短期肯定是要受到不小的影响。不过，只要稍微能有点时间，办法当然是有，而且还要靠在你秦家庄来解决。”

“此话怎讲？”

“鸭蛋从何而来？自然是母鸭所产。所以要想解决鸭蛋供应不足的情况，就得多养鸭。”

“这事我们自然晓得。只是雏鸭还要靠母鸡才能孵化。不瞒二位，自从庄上买得这个配方，见咸鸭蛋卖得很好，便已经要求庄上多多孵化小鸭。但是，一是母鸡孵出的数量实在太少，二是寒天一过，能够孵蛋的母鸡也不太好找啊！”

秦刚自然知道，此时的鸡鸭鹅等都还是全靠母鸡孵化，效率非常之低，又如秦规所说，一年中的孵化时间还受限。虽然宋代已有人开始尝试人工孵化，但因为缺乏理论指导，个中要诀都成了不传之宝，鲜为人知。

所以，他便先行抛出了自己的法宝：

“小侄手中有家传的缸孵秘法，一则在孵化过程中，无须用到母鸡母鸭；二则能够做到每次可孵出雏鸡雏鸭少则百只，多则数百只。三则孵化时间不论时节，一年四季皆可。”一言既出，堂中的两人全都惊呆了。

秦规的惊讶是他说的这三点，尽管他对于庄上农活娴熟无比，但却从来没有听说过有这种的孵化鸡鸭之法。

而秦福的惊讶则是，自己家哪儿来的“家传缸孵秘法”呢？如果真要说是家传，怎么自己这当父亲的就一点都不知道呢？

可他也没有多吭声，前次的那个红心咸鸭蛋的所谓“家传配方”不也是没有影子的说法么？不过还是被儿子能拿出来卖了一百五十贯的收入了么。

秦规更是在迅速地思考着：这秦刚说的一次孵化雏鸭的数量，都能赶上他们庄子一年新增的雏鸭数量了。试想一下，如果可以采用这种快速孵化的话，此时的雏鸭长成可以产蛋的成鸭，差不多三个月时间。那么，鸭生蛋、蛋孵鸭，一年就可以有四次，这种快速繁衍的速度下，哪里还需担心外面卖不卖鸭蛋呢？

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秦规心里明白，便问：“刚哥如果能将此法传于我庄，可有什么条件？”

“唉！其实真谈不上条件，这次小侄陪家父过来是想找掌事求助的。”接下来，秦刚就将父亲昨天是如何被那泗州来的商人哄骗，签下了一个赔偿金额非常之高的供货契约。而今天来收购鸭蛋时，才发现入了张家的圈套。

“现在，整个高邮城，除了张家，大家都缺新鲜鸭蛋。小侄家中的这个‘炕孵秘法’，只能算是远水，自然是救不得近火。三十日之内，我秦家如果交不出八百只腌制好的咸鸭蛋，就会赔得倾家当产。所以，此事如能得掌事的出手援助，我不仅愿意将此法全般传授给庄上，并可帮着一起进行孵鸭指导。”

秦规听完，先是大为同情秦福昨天被骗的遭遇，立刻表示：“眼下庄内已经腌制与正待出货的咸蛋大约能有千余只，那么从今天起，只交付那些付过订金的，再加上下一次能够出来的，二十日内挤出八百只交货问题不大。这事我肯定帮忙，总不能看着世兄一家为此家破人亡吧。”

秦福当即想起上次差点卖铺子，也是蒙这秦家庄的徐夫人所救，这次被骗，再获援手，自然是感动得不甚唏嘘。

而关于秦刚所提的“缸孵秘法”，秦规自然也是大感兴趣，并承诺关于这个办法一旦能够成功，秦家庄也会让秦福一家共享这个生意带来的获益。

当下约定，秦刚让秦规在庄内准备空屋一间，寻得农村常用的大水缸一口搬至屋内，再还需要一些稻糠、棉被等零碎的物件些许。

在此之前，他先回家准备一番后，第二日便可来庄上开始孵化雏鸭。

注：汉代开始已经出现了由母鸡来代孵鸭卵的做法，算得上是最早的人工孵化尝试。到了宋代，开始出现了牛粪孵法、汤孵法、火焙孵法，其实都是利用固定的热源来实现人工孵化。明清开始有了炕孵法、桶孵法与缸孵法。只是当时掌握这项技术的人都没有总结出科学原理，而是完全靠经验积累与祖传口述，都成为了秘而不宜的独家秘诀。