此时，众人已经坐上桌了，因是便饭，也不必等人齐，人来得差不多，便到食铺里去，对方也清出偏院来，众人在堂屋廊下摆了几桌，坐着正喝粗茶，店家先端来了一个个小风炉，上头吊着铜锅，一盘盘菜切好了放在两侧，又有一大盆蘸水打来，冬日里肯定是吃炉子锅最舒坦，这蘸水里便可见辣椒段浮浮沉沉。

又有一碟碟红红黄黄、松松散散，炒玉米面中夹杂了红辣椒碎的东西，送到各桌来，便是本地的特产小食酢辣椒。众人听叙州义军绘声绘色地介绍了半日，都觉得好奇，当下先捡了一些入口，一入口，只觉得有一股复杂的酸香味，先声夺人，待酸味逐渐扩散，又是辣味，玉米面的一点甜香，恰到好处的咸味，别看只是区区一碟玉米粉炒辣椒，吃完了却令人口中生津，食指大动，甚至感觉一口酢辣椒能配半碗饭呢！

“好吃！”

“这东西下饭，倘若带到南面去不生醭，我看在买地一样是好卖的。”

“不如先买个几坛子，送回去看看就知道了。”

“运费贵，还不如写一封信回去让他们试做呢！”

“便是试做，不也要吃过原味才好吗？”

众人你一言我一语，一边议论一边争食，也有把酢辣椒加入蘸水中进行尝试的，不过这东西本就咸口，打湿了以后，玉米粉融化了，里头的剁椒味道太咸，不如拌饭好吃，又有人称赞本地的剁椒做得好，都是笑道，“有这蘸水在，哪怕是青菜白菜，也都比肉好吃。”

买地请客，当然不至于一桌子素菜，锅子里已经是有一条鱼煮着了，烫菜里也有原本就用水煮熟的白肉，肥瘦相间，切成片进锅里烫热了，蘸一下酱油、醋、剁椒、折耳根、紫苏混合而成的蘸水，爱吃芫荽的也有，甚至还有一个洋葱切碎了装碗，给大家自行取用。

这蘸水可是下足了本钱的，不说别的，光酱油都没有耗味，可见是上等的酱油，绝非那些生蛆长醭的酱缸子里打出来的货色。菜色上，四荤四素，荤菜定量而素菜份量十足，还有大量豆制品，保证众人能够吃饱。

四荤是鸡子儿、鱼锅、白肉片、炖了一只鸡，叙州二人心知肚明，这其实也是在给他们之后的款待打样：一桌十人，最多也就四荤四素，决不能超过太多，而且买地民风朴素，不喜剩菜，吏目们都是把桌上所有菜除佐料之外全部吃光的，因此量上也要拿捏好，宁可准备一些吃不完也放得住的小点心，给众人打个余量，决不能大鱼大肉满桌陈列，造成浪费，那就不是显示主家的热情，而是给考察团添麻烦了。

的确，买地有抽查工作日志的习惯，调查团人人都写，这样剩饭的现象，倘是被写进日志里，又被抽查到了，多少都会扣些印象分的，叙州人是来融入买地民风的，比起一门心思钻牛角尖，按自己心中的礼数待人，自然是要琢磨买地的风气才更合理些。

这晚两个义军吏目一合计，之后的饭食，凡是他们出面结账的也都比量着来，吴老八等人，果然丝毫没有被怠慢的感受，反而觉得叙州义军果然很会办事，不像是沿途有些州县，想要结交考察团的豪商大族，摆架子、讲阔气，好酒好菜轮番上、撤，过于奢靡，反而带来了很大的困扰。

叙州人办事实惠，而且还买了两坛好风味的酢辣椒，在船上做路菜恰到好处，还给他们介绍店铺，买了美味、干净且实惠的酢辣椒，让他们放在办事处，随船先带回去买地，再走邮政寄回家给亲人做手信，如此大方、妥帖，所费又不多，让这些很有心上进的考察团成员们，倒是多了几分好评。

因叙州义军自己是带船来的，他们船多，于是考察团在巴陵便换了他们的客船，条件也比原本要好一些，至少晚上睡觉，翻身的余地都比原本要多，如此船行几日，便到了夷陵，这里迎接的叙州人更多了，而且出现了女吏目——可见叙州在夷陵的势力已颇可观，女吏目到夷陵来公干，他们是放心不会出事的，巴陵则让两个男头目先去探路，免得因女子身份招惹意外，反而不美。

有没有女子出仕，完全可以说明一地是否足够‘买化’，这两个女吏目固然职位不高，而且文化水平似乎也有限，官话都说得七零八落，但光是现身，便让考察团中的女吏目大点其头，十分满意。

叙州众人见此，自然也是喜欢，一行人从夷陵出南津关，这里更是人潮涌涌，连客栈都没有，只得在船上歇了一日，第二日一早，便在码头挤挤挨挨的人潮中，解绳继续西进，老艾容光焕发，站在船头指点身后的码头，笑道，“诸位兄姐，这些客人对我们都是颇为羡慕哩，如今冬日水枯，前方又是三峡天险，没有纤夫，谁也不敢在江面前行，唯有我们叙州帮自己有纤夫在此，方才能维持船运来往。”

“兄姐们请看，前头这山水雄奇之处，处处都是险滩，正所谓四川形胜当前险，三峡波涛据上游，这就是闻名天下的三峡天险，我们的纤夫兄弟，就正在其中那！”

众人听他一眼，都是纷纷出舱，极目眺望，只见前方绝壁千仞，重峦叠嶂，江水蜿蜒、波涛激荡，令人魂夺！于如此险峻高阔的山水之中，那轻舟真如尘埃，如浮萍一般，仿佛一阵清风便会随之反覆，而正在这光秃秃的山石绝壁之中，有无数小点，仿佛蚂蚁一般，攀附于山间乱石之内，他们连着一根一根的丝线，往江边浅滩汇聚——

这些如蚂蚁一样，攀在江边石壁之上的，作为人力对自然伟力抗衡象征的，便正是让叙州帮引以为豪的三峡纤夫了！：，，