太宗、高宗对宗室做法是“爵位可以承袭，但官职必须有能者居之”。在这种模式引导下，虽然也有些不成器的纨绔，但多数可堪一用。即到了中、晚唐衰落时期，大唐宗室仍涌现出众多贤臣良将。

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如果从综合能力上去比较，李唐宗室在我国众多朝代中绝对位居前列。

在这支庞大的宗室队伍中，绛州刺史韩王李元嘉、青州刺史霍王李元轨、邢州刺史鲁王李灵夔、豫州刺史越王李贞、通州刺史黄公李撰、金州刺史江都王李绪、申州刺史东莞公李融、范阳王李蔼、博州刺史（今山东聊城）琅琊王李冲，都因有才行美名受到群臣拥护，尤其被武则天所惮。

韩王李元嘉、霍王李元轨、鲁王李灵夔是高祖李渊的儿子，越王李贞则是太宗李世民之子，他们四人辈份最高。

李元嘉等人当然也清楚武则天忌恨他们，这女人连亲儿子都杀，他们算什么！因此，暗中都有除去武氏、重掌天下的想法。

当太后诏令所有宗室聚集神都，他们在惊慌中互相打听消息，纷纷传言：“圣母神皇想在祭祀洛水时，借机把李唐宗室收捕杀净。”

通州刺史李撰伪造皇帝诏书给博州刺史李冲，称：“朕被幽禁关押，请诸王从速发兵救我。”

李冲收到伪诏，也弄了份假诏书，对外宣称：“神皇准备把李氏江山授予武氏。”

八月十七日，李冲以此为名，派长史萧德琮招募兵员，并分报韩、霍、鲁、越四王及贝州刺史纪王李慎（李世民之子），以皇帝李旦名义命令他们各自起兵、共击神都。

太后很快掌握了信息，诏令左金吾将军丘神积为清平道行军大总管前往征讨。

李冲在当地招募到五千人，计划从博州（山东聊城）渡过黄河攻打济州（山东济宁）。军队进至武水县（今山东聊城东昌府区西南），县令郭务悌一边固守，一边派人向魏州（河北邯郸大名县东）求援。

莘县（山东聊城辖县）县令马玄素带一千多人迎战，担心打不过，便进入武水县协助郭务悌守城。

李冲让人推着堆满枯草的车辆，堵住城池南门，顺风纵火焚烧城门。谁知风向突变，李冲所部受火焰影响无法前行，一时士气大挫。

将领董玄寂对身旁人嘀咕说：“琅琊王与国家开战，这是要造反啊！”

李冲立即把董玄寂斩首示众，以儆效尤。谁知这一行为非但没有起到震慑效果，反而把这些未经训练的乌合之众吓得一哄而散，李冲身边只剩数十名家丁跟随。

军队都散了，仗还怎么打！尴尬的李冲只得返回博州，被守门士卒所杀。从起兵到被杀，仅用七天即告失败。

丘神积率军赶来，博州早已平定。城中官吏身着素服出迎，以示谢罪。丘神积二话不说把他们全部杀死，又拥兵入城滥杀一通，千余家横遭破灭。

越王李贞听说李冲起事，也在豫州（河南驻马店汝南县，后改为蔡州）举兵响应，攻陷上蔡（河南驻马店辖县）。

豫州与博州不同，距武则天统治中心神都洛阳太近，她迅速做出反应。

九月初一，诏令宰相张公辅为元帅，左豹韬大将军麹崇裕为中军大总管，宰相岑长倩为后军大总管，发兵十万讨伐李贞。

此时李冲兵败消息已经传来，李贞本想自戴枷锁到朝廷请罪，恰好所部新蔡县令傅延庆招募到两千勇士，李贞打消了投降念头，站出来欺骗这些人说：“琅琊王已经攻破魏州、相州，拥兵二十万，很快就会与我们会合。”

又从所属各县征调五千士卒，把他们分为五营，派汝南县丞裴守德统领。这些人纯属被迫参与毫无斗志，只有裴守德与他同心。李贞把女儿嫁给他，还任命他为大将军，曲意拉拢。

麹崇裕进至豫州附近，李贞派儿子李规及裴守德前出迎战，被打得大败逃回城中，李贞只得闭城固守。

麹崇裕兵临城下，李贞左右劝他：“大王您怎可坐受戮辱！”李贞看到大势已去，与儿子李规、裴守德等人自尽身亡。

当初诸王在酝酿起兵时，范阳王李蔼派使者告诉李冲：“假如四方诸王同时发难，事情定会成功。”

正在诸王反复商定起兵时间时，李冲却耐不住性子抢先发难，导致李贞仓促响应，其他各王则连反应时间都没有就已迅速败亡。

李贞起事前，曾派使者告知寿州刺史（安徽淮南市寿县）赵瓌。赵瓌妻子是李渊女儿常乐公主，按辈份是李贞姑父。

当初赵瓌担任定州刺史，女儿嫁给了李治与武则天的第三子李显。李治对这个儿媳出奇的好，武则天因有过大姐与外甥女争抢帝宠的教训，立即把她废为庶人幽禁起来，饿死于宫中。接着武则天又把赵瓌贬到栝州（浙江丽水），并让常乐公主随行，且终生不许进京拜谒，几年后才又调整到稍近些的寿州。

可想而知赵瓌夫妇对武则天有多痛恨，听到李贞犹豫不决，常乐公主对李贞使者说：“你回去转告越王：当年隋文帝篡夺北周宇文氏政权，尉迟迥作为外甥仍能举兵匡救社稷，虽然功业未成，但忠烈之心感昭天下。你们都是先帝之子，如今李氏危若朝露，你们不思舍生取义，仍然犹豫不决，到底在等什么！灾难将至，大丈夫宁做忠义鬼，不可窝囊死。”

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李冲、李贞兵败，给了武则天铲除异己的大好机会。

她派监察御史苏珦调查，想以此为契机把宗室近亲一网打尽。但苏珦是正人君子，不会搞罗织罪名这一套，经他审讯并未发现鲁王等人参与谋反的证据。武则天把他召回，温和的说：“你是雅人做不得脏事，我派别人去。”

武则天把苏珦打发到河西做监军，让周兴等酷吏前往。经过残酷审讯，坐实了韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李撰和常乐公主的谋反罪名，把他们抓回洛阳胁迫自尽，所有亲戚、党羽一并处死。武则天仍不解恨，又将他们改为“虺”姓（音同“毁”，一种毒蛇）。

李贞死后，文昌左丞狄仁杰出任豫州刺史。阖州境内受到牵连的多达六七百家，被抄家灭籍的五千多口。

狄仁杰密奏：“这些人都是无辜的，臣本想公开上奏，但有替逆党开脱的嫌疑；不说，又恐违背陛下仁慈体恤的天性。”武则天随即赦免了他们死罪，改判流放丰州。

当时，朝廷军队还未撤出豫州。将士们仗恃功劳，向州县索要财物，狄仁杰一律不准。张光辅恼怒的质问狄仁杰：“你们区区州县，还敢轻视元帅吗？”

狄仁杰答：“扰乱河南的原本一个越王，没想到如今一个李贞死去，却有千万个李贞复生！”

张光辅没明白过来，瞪大眼睛看着狄仁杰。

狄仁杰正色说：“您统率三十万大军，所杀之人何止越王李贞！城中百姓听说官军到了，翻城越墙向您投诚，您却放纵士兵杀掉他们作为功劳，以至城外原野血流成河。请问，您和您的这些兵与李贞有何区别！我恨不能请到尚方斩马剑，架在您脖颈上。就算死了，也了无遗恨！”

看着义正严辞的狄仁杰，张光辅被噎的一句话也说不出来。回朝后，他奏告狄仁杰傲慢无礼、出言不逊，武则天把狄仁杰调往复州（湖北仙桃一带），没再追究。

豫州官员、百姓因狄仁杰而获安，但其他地方杀戮仍在继续，蔓连之风一起，连武则天都难以收住。

十月十四日，东莞公李融闹市问斩，全家抄没。

十一月初六，太宗女儿城阳公主的三个儿子薛顗、薛绪、薛绍因参与作乱，坐罪问斩。薛顗、薛绪处死，薛绍因娶了武则天的爱女太平公主，免死杖责一百，在狱中饿死。

太平公主于开耀元年（681年）下嫁薛绍，结婚七年夫妇感情一直很好，薛绍死时太平公主最小的儿子才刚满月。这次事件对太平公主打击很大，令她性格大变。为了安抚女儿，武则天杀掉堂侄武攸暨的妻子，把太平公主嫁给了他。还打破大唐公主食封三百五十户的惯例，破格将她封户增加至一千二百户。

十二月初一，青州刺史霍王李元轨被废为庶人贬往黔州，死于途中；江都王李绪斩于闹世。

永昌元年（689年）四月，汝南王李炜、鄱阳公李諲等十二人被杀。

七月，纪王李慎流放巴州，死于途中。其八子相继被杀，举家发配岭南。

十月，郑王李璥等六人被杀。

天授元年（690年）七月，高宗之子泽王李上金、许王李素节被武承嗣诬告谋反，全族被杀。

八月，南安王李颍等宗室十二人被杀，又用鞭子打死了原太子李贤的两个儿子。

至此，太祖、太宗子嗣基本屠杀殆尽，高宗个别子嗣也被波及，剩下些年幼弱小的流放岭南。只有高祖女儿千金公主因头脑灵活且善于逢迎，被武则天收为义女，得以幸存。

杀光了宗室，武则天又把眼睛盯住了与她不是一条心的朝中重臣与名门望族。她的想法既直接又简单，敢拦我路者杀无赦！周兴、来俊臣等众多酷吏粉墨登场！