“你错了。”小莱子严厉地打断他，“甄先生对将军的忠诚无可置疑，他绝不会故意害将军。现在，我们必须团结一致，去找甄先生商量对策。”

说完，小莱子毅然决然地向前走去，刀疤脸虽然满心不甘，但最终还是跟了上去，两人一同踏入了寻找希望的征途。

内阁首辅周延儒近日“适时”地抱恙在家，避开了朝堂的风云变幻。然而，这并不意味着他对朝中的一举一动视而不见。夜幕低垂之时，他的府邸便成了信息汇聚的中心，龚鼎孽、王锡兖等一众门生故吏如约而至，带来最新的朝堂风向。

“阁老，圣上已恩准刘宗周、李邦华等人的奏疏，沈槯将军被判磔刑，定于明日午时行刑于菜市口。此外，陈新甲大人的处境亦岌岌可危。”王锡兖神色凝重地汇报。

龚鼎孽接茬道：“下官风闻，那帮清流之士正紧抓沈槯乃陈新甲亲信这一点，大肆渲染，罗列八大罪状，意图在明日早朝一举扳倒陈大人。依我看，陈大人此番恐难全身而退。”

周延儒轻轻摇头，不以为然：“诸位过虑了，清流之议，岂能左右圣心？此番风波，实则已近尾声。三堂会审既已查明大胡子乃遭刘宇石诬陷，沈槯将军之举，情有可原，法理亦能相容。明日早朝，尔等需与老夫一同上疏，恳请圣上赦免沈槯所有罪责。”

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此言一出，众人皆惊，面面相觑。王锡兖急道：“可沈将军已被圣上判了磔刑，此时上疏，岂非与圣意相悖？”

周延儒微微一笑，眼中闪过睿智之光：“圣上若有意严惩，自会拖延不决，今既速下判决，且为极刑，实则是向吾辈透露信息，欲借此考验我等忠诚，暗示我等当力保沈槯。此乃圣上之深谋远虑，诸位可曾悟透？”

一语惊醒梦中人，龚鼎孽等人恍然大悟，纷纷赞叹：“原来如此，阁老真乃洞察秋毫！”“沈将军虽有罪，却不当受此极刑，圣上此举，必有深意！”“阁老高瞻远瞩，我等自当遵从。”

周延儒的此番分析，不仅彰显了他对圣意的精准把握，更是一次巧妙的政治操作。他深知崇祯帝行事往往留有余地，既显威严又不失灵活，臣子们唯有细心揣摩，方能立于不败之地。而此番联名上奏，不仅顺应了圣意，更能在沈槯与陈新甲之间播下善缘，实为高明之举。王锡兖、龚鼎孽等人对周延儒的敬佩之情，油然而生。

乾清宫的烛火摇曳，映照出崇祯帝疲惫而深邃的脸庞。他终于完成了堆积如山的奏章，缓缓伸直腰身，目光转向身旁的王承恩，轻声问道：“承恩，此刻几更了？”

王承恩立刻躬身回禀：“回万岁爷，已是四更天。”

崇祯帝凝视着窗外深沉的夜色，语气中难掩一丝落寞：“四更了，又是一夜将尽，新的一天即将开启。”

王承恩心中明了万岁爷的忧虑，却不敢轻易言语。他深知，再过不久，午时三刻的钟声将敲响，大同总兵沈槯的命运也将尘埃落定。

“承恩，”崇祯帝突然话锋一转，语气变得严肃，“你须如实回答朕，关于沈槯之事，朕是否有所偏颇？”

王承恩恭谨地答道：“万岁爷心怀天下，所作所为皆是为大明江山考虑，自无偏颇之说。”

崇祯帝微微蹙眉，继续追问：“那沈槯呢？他可有错？”

王承恩沉吟片刻，缓缓说道：“沈将军忠肝义胆，不愿舍弃糟糠之妻，此乃人之常情，亦非过错。万岁爷与沈将军，各执一端，皆有其理，只是立场不同，难以兼容。”

崇祯帝闻言，若有所思地点了点头，叹息道：“朕与沈槯之间，确是公私难分。朕所虑者，乃是大明基业；沈槯所执者，则是夫妻情深。两者虽不可同日而语，却也令人感慨。”

王承恩见状，适时劝慰道：“万岁爷放宽心，朝中诸臣皆明事理，定能体察万岁爷的苦心。且今日早朝，周阁老已病愈上朝，或能有所作为。”

崇祯帝轻轻点头，目光中闪过一丝期待：“但愿如此。”

次日清晨，乾清宫前朝会正式开始。文武百官分列两侧，三呼万岁后，气氛显得格外凝重。王承恩高声宣布：“有事早奏，无事退朝。”

话音未落，左都御史刘宗周便挺身而出，手捧牙笏，跪于丹墀之下，言辞激烈地弹劾兵部尚书陈新甲，列数其八大罪状，请求严惩。陈新甲闻言大惊失色，连忙反驳，却瞬间被众多御史言官围攻，一时之间，大殿之上声讨之声此起彼伏，陈新甲孤立无援，难以自辩。

崇祯帝端坐于龙椅之上，目光冷峻地审视着这一切，心中暗自思量：沈槯之事虽已尘埃落定，但朝中局势却因此变得更加复杂。他深知，唯有平衡各方势力，方能稳固大明江山。于是，他轻轻抬手，示意众人稍安勿躁，准备倾听接下来的奏议。