当年秋八月，光武帝刘秀下诏：派遣伏波将军马援，分别修筑城堡要塞，逐渐恢复郡县。又设太守、县令、亭长，招集百姓返回故乡。

马援召集部将：乌桓部落中，以上谷郡塞外白山诸部最为强悍富庶，当先击之。

诸将：诺，惟将军之命是听！

马援由是率领三千名骑兵出营，前往袭击白山乌桓。迭经三战，不能取胜返回。

当时除了乌桓部族，又有东胡鲜卑部落万余骑兵，侵犯辽东诸郡。辽东太守祭肜乃是征虏将军祭遵从弟，自是将门家风，丝毫不惧，率领数千人迎击。

祭肜身先士卒，上阵冲杀。鲜卑骑兵一战而败，大举奔逃，落水而死者过半。祭肜不舍，穷追至塞外。鲜卑人弃兵赤身裸体逃散，自此震恐畏惧祭肜，不敢再窥伺边塞。

同年冬，匈奴出兵南下，进入中原腹地，一路寇掠上谷、中山诸郡。

时有莎车王名贤，骄横跋扈，意欲兼并西域，数攻诸国，重求赋税，诸国愁惧。

镜头闪回，汉元帝时。

当时莎车王名延，曾长期居留京师长安。回到西域之后，便参照汉法治理其国，并告诫子孙：尔等要世世代代尊奉汉家，不可违背。倘若违之，灭族亡国之祸必至。

王延死后，子康继位，秉承父亲遗愿，对汉朝一如既往尊崇，并于光武帝初年率领西域诸国抗击匈奴，护送原西域都护官吏、家属千余人平安撤离。

汉河西大将军窦融上疏，奏请立王康为建功怀德王，西域大都护，管辖西域五十五国。

王康死后，弟贤继位，起初也能继承先王遗愿，决意对汉朝效忠，并于建武十七年派使到洛阳奉献，请求担任都护之职。

光武帝征求群臣意见，大司空窦融极力赞成此举。刘秀于是意决，遂命专使随同莎车使者同回，前往赠赐莎车王贤西域都护印绶，以及车旗、黄金、锦绣，命为西藩。

专使奉旨西行，途经敦煌，敦煌太守裴遵出迎，求问天使何来。

字幕：裴遵，云中人氏，河东望族，汉武帝时水衡都尉、侍中裴盖之后，第九世孙。

天使：奉陛下圣旨，往西域敕封莎车王贤，并赐西域都护印绶。

裴遵：尊使稍安勿躁，待某具折上奏，谏止此事。

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于是便即修表，遣使至京，呈递朝廷。光武帝览其奏疏道：以臣愚意，夷狄不可假以大权，使其妄自尊大。且若封莎车，必令西域诸国对我天朝失望。

光武帝以为有理，下诏收回所赐印绶。

莎车国使者闻说大汉天子欲要收回成命，不肯交还印绶，并急带部属逃出敦煌，连夜还国。裴遵派兵在途中拦截，强力夺回。莎车使者不敢反抗，只得空手归国还报。

莎车王贤闻报大怒，由此记恨汉室，便诈称大都尉，自号单于，向周边各国征收重税，又发兵进攻龟兹等国，引起西域各国恐惧。

车师前王、鄯善、焉耆等十八国被莎车王逼迫，俱遣质子入侍洛阳，献其珍宝，流涕稽首，皆愿得汉朝都护之职。并请汉朝出兵，讨伐莎车。

光武帝以中国初定，北边未服为由，皆还其侍子，厚加赏赐，却不肯发兵。

诸国由此大为忧恐，纷纷寄书裴遵：愿留侍子于敦煌，并请太守大人宣诏檄文以示莎车王，便言西域诸国侍子见留洛阳，汉朝都护大军即将出塞，冀以震慑彼国，且息其兵。

裴遵得到西域诸国告急文书，不敢自专，即以其状奏闻朝廷。

光武帝览奏许之，由是留下诸国侍子，并发檄文于莎车国，扬言不日即将出兵。

闪回结束。莎车国王贤按兵以待，见汉朝迟未出兵，便知是诈，于是加紧对西域各国征伐，从而使西域牧民陷于水深火热之中。

画外音：汉光武帝求贤用能，朝中人才济济，史称中兴之世。匈奴单于王蒲奴在位，国中连年旱蝗，赤地数千里，人畜饥疫，死耗大半。乌桓乘匈奴之弱，出兵击之。匈奴北徙数千里，漠南地区为之一空。光武帝诏撤沿边各郡亭候及边防官兵，以钱帛招降乌桓部落。

镜头转换，西域诸国。

西域诸国侍子久留敦煌，不见汉朝出兵，于是皆都愁思亡归。莎车王贤由此以为汉朝惧怕自己，趁机大发兵马，击破鄯善，继而攻杀龟兹王。

鄯善王安弃城而逃，上书汉朝：愿复遣子入侍，更请都护出兵；如若不然，诸国危矣。

光武帝诏复：我国粗安，遽需与民休息，大军未能得出。如尔等诸国力不从心，只要不与汉朝为敌，任从东西南北迁居，以避莎车锋芒可也。

鄯善、车师等国见说如此，知道依靠汉朝无望，于是复又派出使者，请求归附匈奴。

镜头转换，匈奴汗廷。

单于舆在汗帐中踱来踱去，口中自言自语：我今年老，恐命不久矣。弟右谷蠡王知牙师依序当为左贤王，而我死之后，左贤王依序当为单于。但我亲子蒲奴，岂非与汗位无缘？

近侍：大汗，小的有一计，可使小王爷稳即单于之位。

单于：你有何妙计？可速速讲来。

近侍：大汗，若知牙师先于大汗死去，则当如何？

单于：若是如此，当由我儿蒲奴继承大位。

近侍：则何不以重金求聘高手，刺杀知牙师哉？

单于：妙哉。你可着即行之，但务必小心在意，勿使泄漏。

近侍：诺，小臣遵命！

镜头转换，一骑绝尘狂奔，至乌珠留单于王帐前停住。乘者下马，直入王帐，向右日逐王禀报：启禀大王，右谷蠡王知牙师被刺客所杀。单于因召诸王，前往参加王庭朝会！

字幕：右日逐王比，乌珠留单于之子，统领匈奴南边八大部落。

王比闻报，大惊失色：如今大汗年老，其命不久。若依兄弟次序，则右谷蠡王应当继承汗位；若伦传子，则我是前单于长子，则当继位。此时右谷蠡王被刺，绝非偶然，此是大汗欲令其子继位也。以此论之，则下一个被刺杀者，岂非是我！

于是心怀忌惧，遣回来使，不去参加单于王庭朝会。

单于召集诸王，见右逐日王不至，于是疑之，就派两名骨都侯去监领其部下兵马。然后当众宣布逊位，命子蒲奴继立单于大位。

王比闻此，愈发怒恨，遂密遣汉人郭衡往见西河太守，献上匈奴地图，请求归附汉朝。

两名骨都侯觉察其谋，便来见单于蒲奴，建议趁逢五月龙城祭祀之机，杀掉王比。

渐将王乃是王比胞弟，当时在单于帐中，闻知此讯纵马逃逸，前往告诉兄长。

王比闻讯大怒，乃召集八部兵马四五万人，欲待两骨都侯归来杀之，就此起兵。

两骨都侯在回营途中，发觉情景有异，急逃走王庭，还报单于。

蒲奴闻报亦大怒，立即派兵前往讨伐。因见王比军容强大，未敢进攻撤回。

建武二十四年春，匈奴八部大人共议，立日逐王比为呼韩邪单于。呼韩邪既登汗位，随即便派使者赍表前往五原塞，表示愿做汉朝藩属屏障，抵御北敌。

洛阳宫中，光武帝看罢呼韩邪奏表，诏命公卿商议，以定行止。众臣议论纷纷，大半认为天下方安，夷狄意图真假难辨，不可应许呼韩邪之请。

五官中郎将耿国不以为然，力排众议道：陛下，微臣以为，众卿之议不可。

小主，

刘秀：若依贤卿，则当如何？

耿国：若依臣计，当依孝宣帝先例，接受呼韩邪单于归附，命其东御鲜卑，北拒匈奴，以为四方蛮夷表率，并修复沿边诸郡。此为上计，望陛下详之。

刘秀：如此不费我大汉兵马钱粮，有何不可？准卿所奏。

众臣闻此，再无异言。

便在此时，太尉出奏：今有南郡潳山蛮雷迁，聚众发动叛乱，望陛下派将平之。

刘秀：如今伏波将军年老，可使武威将军刘尚为帅，率兵一万五千往征。

刘尚领旨出征，到至南郡，一战大败雷迁，将潳山蛮族七千余众徙至江夏郡内安置。

一波不平，一波又起。刘尚正要回师还朝，钦差特使到至营中，颁布天子诏命：自建武二十三年十月以来，有武陵五溪蛮夷相单程等人举兵叛乱，大肆进攻郡县。复命武威将军刘尚为帅，引得胜之师，复征调南郡、长沙、武陵部万人，乘船逆流而上，攻打武溪。

刘尚领旨，遂挥师南下武陵。因有前番大胜，刘尚故而轻敌，不听诸将劝告，轻入险地。只因山地深远，水流湍急，船只难以前行，以至进退失据。

蛮人聚集兵力把守险要以拒，因知汉军远来难以持久，故此并不出战。来年正月，汉军粮尽，只得撤兵。蛮人沿途伏击，汉军大败，主帅刘尚中箭身亡。

消息传至洛阳，光武帝大为悲悼，对侍臣叹道：此乃报应轮回，非人力可阻止之也。

侍臣：陛下何出此言？

刘秀：当年刘尚从吴汉攻蜀，成都城降，吏人从服。刘尚乃是我汉宗室子孙，尝更吏职，一旦放兵纵火，何忍行此残举？今死于战阵，亦是祖宗佑护，算得善终也。

侍臣：然则武陵蛮既获大胜，必寇掠临沅等地，陛下复命何人为帅拒之？

刘秀：可遣谒者李嵩为帅，中山太守马成为副，率兵讨之。

月余之后，边关折报进京，报说李嵩、马成二将奉旨讨贼，仍不能克。

光武帝不胜忧烦，遂下诏旨：命谒者宋均为监军，前往催督三军，继续征伐。

字幕：宋均，字叔庠，南阳郡安众县人，五官中郎将宋伯之子。

宋均既受帝旨，乃持节出使江夏，带本地镇军三千人马，前去救援李嵩、马成。

光武帝派出宋均，正要宣布散朝，班部中一位老将大喝出班：陛下且慢，臣有本奏。

众臣齐吃一惊，留神看时，见进奏者须发苍然，正是伏波将军马援。

刘秀：老爱卿有何本奏？

马援：谅此蛮夷之兵，乌合之众，有何难除？臣请带兵征伐，不胜不归！

光武帝笑道：今有勋将后代，皆已成人，何须老将军披甲远征？

马援闻言不悦，怒道：臣虽年老，尚能被甲上马，挽铁胎硬弓，抡丈八蛇矛！

光武帝闻奏大奇，便起身道：老将军既如此说，朕正欲观卿武勇！

马援气愤愤地，快步出殿，嘴里喝道：抬枪备马！

光武帝强忍发笑，迈步下阶，引百官出殿往观。

稍时枪马送至，马援等得不耐，夺缰飞身上马，在殿外奔跑来回；在马背上引弓发矢，箭箭命中靶心。继又弃弓持矛，舞上一回，气不长出，面不改色，据鞍顾眄，以示不老。

光武帝笑道：矍铄哉是翁！

众臣无不啧啧称奇，一齐抚掌大笑称赞。

马援下马，上阶拜倒，复请出征。

光武帝壮之，遂下诏旨：即命伏波将军马援为主帅，以中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等为副，引四万大军，往征五溪。

马援：臣领旨，谢恩！

于是下殿点将，祭旗誓师，就此引军出京。百官亲友闻说，皆至城外送行。

马援见友人杜愔在侧，忽发感慨道：某受皇恩深重，年事已高，年索日迫，去时无多，总忧不能为国而死。今日得遂我愿，暮年再征沙场，死亦瞑目矣。只虑彼权贵子弟，或近在左右，或随从办事，难以调动，介介独恶是耳！

杜愔闻此，环顾耿舒、刘匡、孙永等诸将，果然皆为勋臣之后，贵介子弟。于是便即明白马援语中所指，便亦为之叹惋良久。回到家中，复又心下怏怏不乐。

建武二十五年春正月，马援率部到达下隽，与监军宋均合兵，引众前进。

哨马来报：禀诸位将军，监军大人，前面将近五溪。

马援：前往五溪击敌，其道路如何走法？

哨马：禀大帅，共有两条路可走，一经壶头山，一经充县。

马援：这两条道路，各险阻如何？

哨马：经壶头山路近，但山高水险；经充县路远，粮运不便，但道途平坦。

马援闻报，便与宋均商议：监军大人，若由充县进军，耗日费粮。依某之计，不如直进壶头，扼其咽喉，充县蛮兵定会不攻自破。

宋均尚未答话，身后早有一将立刻反驳道：大帅差矣，末将以为不然。充县虽然路远，但道路平坦，兵行不疲，又出其不意，必能获胜。

字幕：牟平侯耿舒，开国勋臣耿况之子，耿弇之弟。

小主，

马援闻言不善，回视见是耿舒，不悦道：你小小年纪，敢欺老夫不懂兵法乎？

耿舒：末将只是据理而言，大帅何必拒纳雅言，动怒至此？

宋均见将帅意见不一，便和稀泥道：某观天色已晚，不如就地安营扎寨，歇息兵马数日，待某连夜修表，奏请皇帝裁决。

马援闻说，愤愤不平，只得同意。

数日之后，奏表入京，呈递天子案头。光武帝刘秀览奏，大笔一挥：同意马援意见。

由是汉军进抵临乡，与叛军相遇。

蛮兵来攻，马援亲为先锋迎击，大败蛮兵，斩俘两千余人，余部逃入竹林。

马援率军进驻壶头，蛮兵据高凭险，紧守关隘，城外江中水势湍急，汉军船只难以前进。

时至夏季，天气酷热难当，汉军多为北人，许多士兵水土不服，罹患暑疫而死。马援毕竟年迈，也不觉身患时疫，但意气自如，壮心不减，常拖病躯观察了望敌情，鼓励三军。

又过数日，马援眼见暑气难耐，便令三军依靠河岸山边凿成窟室，以避瘴疫。部下将士见元帅病体难支，大都热泪横流。

耿舒见不能胜敌，便怀私愤，写信给兄长好畤侯耿弇，状告马援。其书略云：

前次小弟建议主帅，当先攻打充县，马援不听；今大军皆困壶头不得前进，众军忧郁将死，实可痛惜。前在临乡，贼众自投我营，若我乘夜攻击，必可歼灭。奈伏波将军用兵，类似西域贾胡，每到一处则止步不前。因此未遇大战，先已劳师糜饷，损兵失利。今三军困于疾疫，都如弟之所料也。

耿弇得书，不敢隐瞒，当即赍书入朝，奏知天子。

刘秀信以为实，就派虎贲中郎将梁松为使，持诏前往责问马援，并监其速速进军。

梁松领命出京，心中喜道：前番马援老儿，在我面前妄充长辈；后因家书之事，又使我枉受天子重责，实属可恶。此番某为天使，定可报往日之恨也。

不一日到达武陵汉营，抬头看时，却见辕门高挂白幡，卫兵皆都身穿重孝。（本集完）