大业元年（公元605年）三月，隋炀帝下令征调河南、淮北诸郡百姓上百万人，修建大运河的第一部分——通济渠。

从东都洛阳引黄河水南下到江苏盱眙境内的淮河，使用了阳渠故道、汴渠故道，此外还利用了黄河的天然河道。

同时，杨广还征发淮南民工十多万人，修建大运河的第二部分山阳渎。阳渎利用了东汉邗沟故道，疏浚而成。北起淮水南岸的淮安，南到江都扬州，最后接入长江。

到了后来，大业四年（公元608年），杨广又决定在黄河以北再开一条运河，下诏征调河北诸郡男女百余万人，开凿大运河的第三部分——永济渠，南引沁水与黄河联通，北通涿郡。

永济渠利用了汉代屯氏河、以及三国时期，曹魏开凿的白沟旧渠等故道，此外，还利用了沁水等天然河道。

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大业六年（公元610年），皇上杨广再次下令，重新疏通和拓宽，长江以南前朝开凿的运河古道。包括最早秦朝的丹徒运河、孙吴时期所开运河、汉朝以及六朝以来所开的运河故道，建成大运河的第四部分，江南运河，从京口一直到余杭，全长八百余里，渠宽十余丈。

至此，历时六年，横贯大隋朝南北的人工大运河，才宣告完工。

为了修建运河，强征几百万民工，要他们带着工具和口粮，去开挖运河。男人不够，就以妇女补充。恶劣的劳动条件，严苛的官吏监督，使饿死累死的民工不计其数，其中十分之四五的民工惨死在运河工地上。

期间有个传说，当时有个督工的将军名叫麻佑，非常残暴，谁做慢了，就用棍子毒打，人们把他看作吃人的妖魔。沿河地区的小孩哭闹，只要一听大人说：“麻佑来了”，就吓得立即止住了哭声。由此可见，百姓为了修建运河，吃尽了多少的苦头，流淌了多少血泪。

皇上杨广为了尽早完成工程，驱使百姓没日没夜的抢工，为此耽误了农时，多少农家的田地荒芜了，无数的土地颗粒无收。官府的横征暴敛，还有残暴无情的奴役百姓，使有多少妻子成了寡妇，婴儿成了孤儿，百姓享受了几年太平的日子，却又重新陷入水深火热之中。

繁徭重役的可怕，还有对生存的绝望，致使不知多少人，竟然忍痛砍下自己的手足。因为伤残者，可以免除劳役，可以避免役死他乡，故而被称作“福手福足”。如此惨状，真是令人闻之汗颜。

本来由高祖皇帝开皇之治的大隋王朝，在新皇登基之后，由于杨广偏信谗言，未经深思熟虑，再加之好大喜功，急功近利，导致河南、山东，江淮一带，百姓备受煎熬，民怨沸腾，百姓在求生无望的痛苦下，必然酝酿着反抗。正所谓“水能载舟，亦能覆舟”也。

而此时的皇上杨广，正在和宇文化及、杨素等人，商议着如何巡游天下，以彰显大隋皇帝的天子威仪呢。

唐朝诗人皮日休，一首《汴河怀古》，正道出了此中的个中滋味。其诗云：

尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。

若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。