棘阳大捷后，联军发展到十余万人，将领们感到“众虽多而无所统一”的状况已不能适应形势，于是提出“反新复汉”的口号，要建立一个统一的政权。

在天命皇权思想的影响下，选择刘氏宗室做皇帝的意见占了上风。

刘演仗着舂陵兵的实力，自称“柱天大将军”，想争夺皇帝之位，但绿林军将领并不拥护他，他们推举了“避吏于平林”的刘氏宗室、更始将军刘玄做皇帝。

王匡、王凤、张卬等人商议后，将刘演召回，让其在立刘玄问题上表态。

刘演虽心有不甘，但势单力薄，只好提出暂缓确立皇帝人选的建议，却遭到张卬的强烈反对。

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最终，地皇四年（公元23年）二月初一，各路义军正式推举刘玄当了皇帝刘玄号“汉”，改年号为“更始”，历史上称这个政权为更始政权。

更始政权建立后，于三月派出多支队伍，向正北和东北方向的颍川、汝南及沛郡等地展开进攻。

成国上公王凤、太常偏王凤刘太常偏将军入颍川，接连攻克昆阳（河南叶县）、定陵（河南舞阳）、郾（河南郾城）等地，前锋进抵距洛阳不远的阳关一带。

义军在昆阳等地获得大量物资，有力地支援了围攻宛城的军队。

五月刘演攻克宛城，刘玄便将宛城定为国都。

随着起义军的节节胜利，南阳地主集团与绿林军将领之间的矛盾开始公开化。

更始政权建立前，平林兵久攻新野不下，新野城宰宣称只要有刘演一封书信，即可交出新野城。

更始政权建立后，刘玄派刘演攻打新野，当刘演率兵至新野城下时，新野宰果然开城门投降。

五月，刘演攻占宛城后，其在更始军内的影响迅速上升。

以刘演为首的南阳地主集团再次企图夺权，他们错误地估计形势，想乘势夺权。

刘演的部将刘稷公开扬言刘稷刘玄的任命，最终被刘玄处死，刘演也在随后被杀。

绿林赤眉起义的节节胜利让王莽非常恐惧。

为表示新朝统治的稳定，他一方面继续派军镇压起义，另一方面举行了一次盛大的婚礼，还特意把毛发染黑。

然而，王莽已无法阻止起义军。昆阳之战成为击败王莽的关键战役。

在这一战中，身为偏将军的刘秀率13名骑兵突围出城，带领一万多人援军里应外合，使王莽42万大军覆灭。

昆阳大捷后，起义联军缴获了王莽军的全部装备，壮大了起义力量，王莽军则一蹶不振，彻底失去战争主动权。

接下来，绿林军攻克洛阳后，赤眉军前来联络，决定与其和更始政权联合，共同打击王莽。

其他地区的反莽力量也受到鼓舞，逐渐形成大规模的联合。很快，起义军攻破长安，王莽被杀。

王莽政权覆灭后，起义军内部关系产生变化，大联合的局面被破坏。

更始帝刘玄荒淫无能，赤眉军与其决裂，另立小皇帝。

刘秀则跑到河北地区，建立自己的势力。

最终赤眉军被刘秀赤眉军公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀军的两路夹击之下被消灭，刘玄投降，刘秀崛起，东汉建立。