唐玄宗李隆基出生于公元685年9月8日，是唐高宗李治和武则天的孙子、唐睿宗李旦的第三子，生母为窦德妃（后追谥为昭成皇后）。

李隆基自幼聪明过人，博学多才。他的成长过程正值武周时期，宫廷政变频繁。

三岁时被封为楚王，九岁时改封为临淄王。

长寿二年（693年），其生母窦德妃被武则天处死。

圣历二年（699年），李隆基及其兄弟解除监视，外出任职，他先后出任亲卫府右卫郎将和尚辇奉御。

景龙四年（710年），李隆基抢在韦后称帝前发动“唐隆政变”。

他与太平公主联手，率军冲入皇宫，诛杀了韦皇后、安乐公主及其党羽，灭韦氏全族。

事后，李隆基扶持其父唐睿宗李旦复位，自己被立为太子。唐睿宗重新即位后，与大臣商议立皇太子。

按照嫡长子继承制，长子宋王李成器应为皇太子，但李成器极力推辞，认为李隆基扶持唐睿宗登基有功，自己不能居于李隆基之上。

参与过政变的大臣也多支持李隆基，唐睿宗遂立李隆基为皇太子。

延和元年（712年）八月，睿宗李旦禅让于太子，李隆基即位，改元先天。

然而，姑母太平公主效仿其母武则天干政，她与李隆基之间的矛盾日益激烈。

先天二年（713年），李隆基得知太平公主欲发动政变，抢先下手，消灭了太平公主在长安的党羽，并赐死太平公主。

此后，李隆基改年号为开元，寓意重振唐朝基业。

开元年间，李隆基在政治上整顿吏治，选贤任能，重用姚崇、宋璟等贤臣；经济上调整政策，重视工农业发展；军事上改革兵制，巩固国家统一；文化上提倡文化教育，下令所有州、县、乡都要设立学校。

他还进行了一系列开疆拓土的行动，如加强西北军镇、扩充屯田等，使唐朝的威望在西域重新建立起来。

在他的治理下，唐朝出现了社会稳定、经济繁荣、人口增长的全盛局面，史称“开元盛世”。

但李隆基晚年逐渐变得昏庸，骄矜自傲。

他开始沉迷享乐，后宫宫女增至四万余人，宦官人数不断增加，其中高力士尤被重用。

开元末年，李隆基十分宠幸武惠妃，武惠妃去世后，有人进言称寿王的妃子杨玉环“姿质天挺”，李隆基将其召入后宫，后册立为贵妃。

杨贵妃深得李隆基宠爱，其家族也因此飞黄腾达，杨国忠更是成为宰相。

杨国忠为个人利益瞒上欺下，导致贪腐现象日益严重，而李隆基却疏于朝政，唐朝的危机不断加重。

天宝后期，唐朝的土地兼并问题严重，社会矛盾尖锐，节度使制度使节度使权力过大。

三镇节度使安禄山拥兵自重，最终联合平卢军兵马使史思明发动了安史之乱。

天宝十四年（755年）十一月初九，安禄山以“忧国之危”、奉密诏讨伐外戚杨国忠为借口在范阳起兵。

叛军迅速控制了河北，李隆基派荣王李琬、高仙芝为帅东征，但由于军队缺乏战斗力等原因，最终全军覆没。

天宝十五年（756年），李隆基带着杨贵妃姐妹、皇子皇孙和杨国忠等大臣出逃。

行至马嵬坡时，卫军将领陈玄礼发动兵变，杀死杨国忠及杨贵妃的三个姐妹，并逼迫李隆基赐死杨贵妃，史称“马嵬坡之变”。

此后，李隆基西逃至蜀郡。太子李亨北上，并于同年七月在灵武登基，遥尊李隆基为太上皇。

安史之乱使唐朝国势一蹶不振。李隆基住在蜀郡期间，生活还算安定。

至德二载五月，他追册唐肃宗的生母杨妃为元献皇后，以调节与肃宗之间的父子关系。

公元762年5月3日，李隆基驾崩，享年78岁，庙号玄宗，谥号至道大圣大明孝皇帝，尊号开元圣文神武皇帝，安葬于唐泰陵（今陕西蒲城县东北金粟山）中。