他不如谢灼坚定，也不如谢灼勇敢。

谢灼的家世，更在他之上。

却没有让顾荣受一丝一毫的刁难。

不知为何，乔吟舟的思绪又飘回了五年前，那时顾荣在乔府的花厅中，以一种倔强而清冷的姿态，退回了那枚莲鹭花纹的玉佩。

他想，如果那时，他能坚定的重新将莲鹭花纹玉佩系回顾荣腰间，能勇敢的站在顾荣身前，挡住母亲视线里的轻慢，他或许也会有机会的。

总归是他之过。

顾荣值得最一往无前的爱意。

他退缩过。

所以，他不配。

谢灼很好。

这是来自他这个情敌的赞许和敬意。

此时此刻，顾荣全部的心神皆凝于谢灼一身，没有看到这双氤氲缱绻的眼睛在人声鼎沸中，泛着水光。

遥遥的，水盈盈的看着她。

反倒是始终注意着乔吟舟的明御史，将乔吟舟所有的悔意、不甘、释然，尽收眼底。

明御史心底的好奇噜噌上蹿。

三十廷杖结束。

殷红的鲜血浸透了素色的衣袍，染红了包裹着铁皮的廷杖，血滴沿着长凳滴落，溅在地上，如同绽放的花瓣。

“可否面圣？”谢灼仰起头，固执的望着李公公。

李公公于心不忍，但面上依旧是一副公事公办的神情“自然。”

旋即，视线看向顾荣，缓缓道“顾大姑娘，请。”

谢灼苍白着脸，轻笑道“去吧。”

“放心大胆的去。”

顾荣只觉鼻腔酸涩，脸颊一片潮湿。

明明想要搀扶起谢灼，眼泪却先一步砸在谢灼的袍袖上。

“顾荣，得偿所愿之期，莫哭。”

谢灼目送顾荣的身影渐渐消失在长长的宫巷。

乔吟舟上前，郑重其事的朝着谢灼拱手作揖，轻声道“谢小侯爷，乔某甘拜下风。”

“由衷希望谢小侯爷，从一而终，且莫负初心。”

谢灼强忍着疼痛，故作云淡风轻“甘拜下风？”

“勉强算你有自知之明。”

冷汗涔涔，淋淋漓漓，给这份云淡风轻添了些许狼狈。

乔吟舟伸出手，垂眸含笑“能起身否？”

“当然。”谢灼不悦地瞥了乔吟舟一眼，毫不客气地搭上他的手，摇摇晃晃地站了起来。

“听闻，二皇子与令表妹好事将近？”

提及此事，谢灼沙哑的声音里蕴着微不可察的嫌弃。

他早就吩咐属下提点过乔老太师和乔吟舟，偏生乔家爷孙拖泥带水优柔寡断，以至于二皇子算计得逞。

清流乔家，委实不适合趟夺嫡的浑水。

乔吟舟皱皱眉，不加隐瞒“叶表妹绝食，以死相逼，姑母受惊哭成泪人儿，跪着求祖父成全叶表妹和二皇子殿下。”

“祖父训斥过，劝阻过，皆无用。”

“叶表妹到底是叶家女，婚姻之事，父母之命，媒妁之言，姑母和姑丈拗不过叶表妹，索性睁一只眼闭一只眼，顺其自然。”

谢灼敛眉。

他终于知道，他为何能后来者居上了。

不只是因为他又争又抢，也因为乔吟舟性情里的避让和软弱。

他承认，乔吟舟是端方君子。

持身以正，克己慎独，守心明性。

但，过于君子了。

自身坦坦荡荡，不欺暗室，卑以自牧，便觉得世上之人皆如己身。

想来，乔吟舟定信奉，人性本善。

“乔吟舟，乔家人丁稀薄且家规森严，日日三省己身，两袖清风，是真真正正的清流。”

“叶家则不然。”

“叶家看似以风骨傲然着称，但实际上……”

谢灼轻啧一声，意味深长。

顿了顿，继续道“叶怀璋在外置办了两处宅子，养了两房外室，一处在礼静巷，一处在洒金巷。”