其夏六月中，汾阴巫锦为民祠魏脽后土营旁，见地如钩状，掊视得鼎。……其秋，上幸雍，且郊。……齐人公孙卿曰：“今年得宝鼎，其冬辛巳朔旦冬至，与黄帝时等。”
——《史记·孝武本纪》
元鼎四年（前113年）六月中旬，河东太守胜上报，有一个叫锦的汾阴巫师在魏脽后土祠旁发现了一座只鼎。按照锦所说，当时他正在后土祠旁为民众祭祀，恰好瞧见地面隆起，呈现出弯钩的形状，于是扒开土来看，发现竟然埋着一只宝鼎，而且这只鼎与其他所有的鼎都不相同，上面只有花纹而没有铸刻文字，巫师觉得奇怪，便上报了当地官吏，当地官吏则又上报了河东太守。
此前，汉武帝刚刚下令将黄河以东太行山以西地区纳入关中管辖，却没想到一年后河东郡便上报了如此祥瑞，而且恰恰是在自己半年前刚刚祭祀过的后土祠旁，这无疑让汉武帝十分高兴，认为是自己的祭祀得到了认可，因此立即派使者前去检验并查问巫师锦得鼎的详情。
在确认其中没有诈伪后，汉武帝亲至汾阴，依照礼仪举行了祭祀，然后由汉武帝亲自带队，将宝鼎运往甘泉宫，准备献给天帝。队伍行至中山时，原本是一片放晴的天空，突然被一片黄云覆盖，这时恰好有一头麅子跑过，汉武帝便亲手弯弓搭箭将其射死，以作为献鼎时的祭品。
宝鼎运至长安，群臣围绕着宝鼎议论纷纷，并连连向汉武帝表示恭贺。汉武帝看着群臣，说道，“近年来黄河泛滥，一连数年收成不好，因此朕才出巡郡县祭祀后土，祈求她为百姓滋育庄稼，今年果然五谷丰茂。不过，朕还没有举行祭祀酬谢地神，这宝鼎又为何会出现呢？”
主管祭祀的官员想了想，上前答道，“听说从前太帝太昊伏羲氏造了一只神鼎，用以表示一统，也就是说天地万物都归统于神鼎；到黄帝时，则造了三只宝鼎，象征着天、地、人；夏禹时，则收集了九州的铜，铸成了九只宝鼎，用来烹煮牲畜祭祀上帝和鬼神。可见，遇到圣主宝鼎便会出现，而宝鼎便也就此历经夏朝、商朝传承了下来，一直到周朝。
周朝末年，德行衰败，宋国祭祀土神的社坛也被毁坏，宝鼎这才沦没隐伏不再出现。《诗经·周颂》说，‘自堂徂基，自羊徂牛；鼐鼎及鼒，不虞不骜，胡考之休’。如今宝鼎已迎到甘泉宫，它外表光彩夺目，变化神奇莫测，这意味着我们国家必将获得无穷无尽的吉祥。这跟行至中山时，上有黄白祥云覆盖，下逢麅子吉兽跑过，这些祥瑞征兆正好相合，还有在神坛下获得大弓和四箭，这全是您在太庙合祭远近祖先神主得到的回报。只有受天命做皇帝的人才能知道天意而与天德相合。这宝鼎应该进献祖先，珍藏在天帝宫廷，这样才符合种种吉祥之兆。”
汉武帝见其说的头头是道，而且颇有道理，于是采纳了他的建议。这个宝鼎，便是年号“元鼎”的由来。
不久后，受汉武帝之命前往海上寻找蓬莱仙山的人也返回了朝廷，他们禀报汉武帝说，蓬莱看起来并不算太远，可是总也抵达不了，大概是因为看不到仙山的云气，迷失了方向吧。汉武帝于是又派出了善于望气的官员前去协助他们，重新出发寻找海外仙山。
同年秋，汉武帝前往雍县祭祀五帝，有人说，“五帝只是泰一神的辅佐，应该立泰一神坛，并由皇帝亲自举行郊祀。”
汉武帝犹豫未定，齐地术士公孙卿则说，“今年不仅得到宝鼎，而且今冬辛巳日正是朔日初一，这天早晨又交冬至，这和黄帝得到宝鼎的时间相同。”
汉武帝听公孙卿如此说，便询问其为何如此肯定。公孙卿便表示自己有一部木简，上面说，“黄帝在宛朐县得到宝鼎，向鬼臾区询问此事，鬼臾区回答说，‘帝得宝鼎和占卜用的神策，这年己酉日是朔日，早晨又交冬至，符合天道历数，天道历数是周而复始、循环往复的’。于是黄帝观测太阳的运行来推算历法，以后大致每二十年就会遇到朔日早晨交冬至，一共推算了二十次，共三百八十年，黄帝成仙，升天而去。”
黄帝乃是五帝之一，公孙卿这套说法，便等于将汉武帝抬到了黄帝一般的高度，如此一来汉武帝自然不能再亲自祭祀五帝之一的黄帝，而应该祭祀五帝辅佐的泰一神才是。于是，汉武帝采纳了两人的说法，决定立泰一神坛亲自祭祀。
事后，公孙卿为了讨好汉武帝，特意将木简找了出来，由于自己地位低微，没有办法见到汉武帝，便找到了汉武帝的宠臣所忠，想要让他将木简呈送汉武帝。然而，所忠大致看了看木简上的记载，认为书中所载并不正经，怀疑是荒诞的伪书，因此推辞道，“宝鼎的事情已经定下，还上奏干什么？”
公孙卿无法，便又找到了汉武帝另外一位宠臣上奏，汉武帝阅览木简后，发现不仅公孙卿所言果然与书中所载一般无二，而且书中还记载了大量神异之事，因而十分高兴，将公孙卿召来细问该书出处。
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公孙卿回答说，“这本书乃是由申功所传，他已经去世了。”
汉武帝从未听说过申功此人，便询问道，“申功是什么人？”
公孙卿回答道，“申功也是齐人，他与安期生多有交往，曾经受过黄帝的教诲，可惜没有留下其他书，只有这部关于宝鼎的书。书中说，‘汉代的兴盛期，应该跟黄帝时的日历相同；汉代的圣君，将在高祖黄帝的孙子或曾孙之中。宝鼎若出现便表明已经与神仙相通，应该举行封禅。自古以来，举行过封禅大典的共有七十二王，然而却只有黄帝一人能够登上泰山祭天’。