汉武帝时期，由于地方豪强丛生，为了打压豪强、缓解民间矛盾，汉武帝任用了大批酷吏，这些人虽然手段残忍，但做事却大多勤勉，且不畏权贵，张汤、义纵、王温舒等便是其中典型。

元狩四年（前119年），汉武帝下诏改革币制，然而收效甚微，民间私铸情况仍然十分严重，为了保护朝廷的财政收入，确保币制改革能够顺利进行，汉武帝遂决定以酷吏严厉打击私铸行为，恰逢多次犯颜直谏的右内史汲黯因罪被免，汉武帝遂将定襄郡太守义纵和河内太守王温舒调回京城，任命义纵为右内史，王温舒为中尉。

义纵乃河内郡人，少年时曾伙同他人抢劫为盗，汉武帝即位之后，其姐义妁因医术高明，得幸于王太后，凭借这层关系，义纵被召为郎中，成为汉武帝身边的侍从，并在不久后被外放为上党郡的县令。

担任县令期间，义纵便敢于不畏权贵，以严刑打击各类犯罪行为，使得县境吏治大为改观，后在考察政绩时，被举为第一，因此先后升任长陵令和长安令。长陵和长安不比地方，乃是权贵遍地之地，时常有权贵及其门客仗势欺人、横行无法，义纵到任后直法行治、不避贵戚，就连王太后的外孙王仲都被义纵抓捕惩治，义纵因此声名鹊起，权贵纷纷对其避之不及，而汉武帝对于他的这种做事风格却极为赞赏，因而不久便又将其提拔为了河内郡都尉。都尉负责全郡的军事和治安，乃是辅佐郡守的重要地方长官。

河内郡当时豪强地主极多，且气焰极为嚣张，义纵到任后果断采取雷霆手段，在查明郡内豪强的诸多违法之事后，果断将穰氏等最为猖獗的豪强举族诛杀，使得河内郡迅速稳定，义纵因此又被提拔为了南阳郡太守。

南阳人宁成也曾为酷吏，曾任关都尉的他，手段极为凶狠，以致当时流传着这样一句名言，“宁见乳虎，无值宁成之怒”。宁成不仅是个酷吏，同时也是个大地主，家中有山田千余顷，全都租给了贫民耕种，共有雇农数千家。宁成被罢官后，便返回南阳做了一个富家翁，凭着酷吏的名声和大片的良田，平日里作威作福，威望甚至比郡守还大。

不过即便如此，提到义纵的名字，宁成也是极为胆寒，以至于义纵前往南阳赴任时，宁成极为惊恐，早早便在函谷关亲自等候迎接，对其毕恭毕敬、亲迎亲送。义纵自然明白宁成的讨好之意，不过他却不为所动，到任之后立即查办宁成家族劣迹，不仅破碎其家，而且追恨究底，将宁成治罪。至于孔氏、暴氏等当地豪强，见到义纵对宁成都不留情面，更是吓得举家逃匿它郡。

后来，由于汉匈战事频发，大军远征多次皆由定襄郡出塞，然而由于定襄郡吏治败坏严重，境内秩序混乱，严重影响了朝廷对匈奴的军事行动。于是，汉武帝又调义纵为定襄郡太守，义纵到任后，为了尽快恢复定襄吏治，选择了以杀立威，他先将狱中犯有重罪的两百余人定为死罪，又将私自探狱的囚犯亲属两百余人抓起，以严刑迫使他们人承认意图帮助死囚脱逃，以此为由全都定为死罪，然后将这四百人于同日斩杀于闹市。随着四百颗人头落地，一时间全郡皆惊，人人不寒而栗，无人再敢违抗朝廷政令。

王温舒则是阳陵人，年轻时游手好闲，不务正业，不仅干过盗墓的勾当，而且为了抢夺路人财物，常在月黑风高之夜以锤杀人而埋之。或许正是这种杀人越货的强盗行径，养成了他后来喜好以杀人立威的暴虐性格。

最初，地方曾数次让他尝试担任亭长，然而王温舒始终做不好，因而只是在衙门里担任小吏，之后凭借着善于讨好上官，得以一步步升任廷尉史。时值张汤担任廷尉，两人可谓一拍即合，张汤见王温舒懂事，又敢于做事，对其颇为倚重，张汤升任御史大夫后，又将王温舒调至麾下，任命为御史，专门负责督查盗贼，王温舒到任后，拘捕杀伤众多，因而深得张汤重用。

凭借张汤的推荐，再加上乐意使用刑杀的做事风格，王温舒很快便被提拔为了广平郡都尉。王温舒到任后，为了治理当地的治安，他先从郡中挑选了十几个果敢能任事、一往无所顾的人充当郡吏，去督捕郡内的违法乱纪者。这些被王温舒招揽来的郡吏，大多此前身犯重罪，只是没有被查获罢了，王温舒便以此为要挟，声称只要他们尽心办事，他便帮其予以遮拦，若是办事不利，不仅要追究前罪，更要灭其全族。因此，这些平日里本就凶神恶煞者，为了保命对王温舒可谓言听计从，办起事来更是尽心尽力、横行无忌。

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凭借此等手段，在很短的时间内，广平郡便被治理的井井有条、道不拾遗，王温舒也因此声望大着。汉武帝得知后对其大加赞赏，随之将其提拔为了河内郡太守。

广平、河内两郡相隔不远，王温舒在广平郡任职时，便已经听说河内郡内豪强纵横，这些人不守法度、称霸地方，他们不仅宗族势力强大，而且沆瀣一气，官府对他们也没有什么办法。

王温舒到任后，像当初在广平郡一样，又招揽了大批犯有重罪又果敢任事者充为郡吏，作为自己对付豪强的爪牙，待到这些豪强的罪行被查明后，便派出这些人前去抓捕。在极短的时间内，王温舒便以各种理由将郡内的强大豪族全部抓获，然后王温舒穷加审问，先后株连达千余家。

将这些豪强抓捕到案后，王温舒立即上书汉武帝，请求将“大者诛全族，小者杀其身”，并将家产全部没入官府。王温舒认为文书通过驿马递送往返时间太长，于是采用私人驿马传递的方式，大大加强了传递速度，从而使得上书不过两日，汉武帝的允准诏书就已到达。

王温舒接到诏书后，立即举起屠刀，一时间上万人被处斩，血流十余里，尸体堆积如山。

义纵、王温舒两大酷吏调入京城后，立即采取行动，大肆捕杀公然违抗禁令，私铸钱币者。然而，由于当时盗铸情况泛滥成风，百姓生活困顿，且盗铸者成分复杂，即便有义纵、王温舒的极力压制，盗铸之事仍然难以禁绝。

元狩五年（前118年）三月，汉武帝见民间私铸成风，导致劣币大量充斥市场，造成货币混乱，于是在有司官员的建议下，不得不再次推行币制改革，下令各郡国废止三铢钱，改铸五铢钱，史称“元狩五铢”。

虽然这次汉武帝明确规定五铢钱周边和中间方孔的四周隆起，且规定钱径、孔径、厚度、文重一致，增加了盗铸的难度。不过，由于郡国分散铸币，铸币质量难以统一，仍给盗铸留下了空间，盗铸现象屡禁不止。

直到元鼎年间，汉武帝废除郡国铸钱权力，由上林三官统一铸造五铢钱，并规定非上林三官钱不得流通，违者严惩，将铸钱权彻底收归中央，这才使得汉初以来一直未能解决的货币问题得到了比较彻底的解决。至此，五铢钱为此后汉朝的经济发展发挥了积极作用，并由此被沿用了七百多年，成为历史上流通时间最长的货币。

同年，由于民间私铸钱币现象屡禁不止，汉武帝在下令改铸五铢钱的同时，更是严厉打击民间私铸行为。义纵、王温舒调入京城后，在他们的打击下，京畿一带的私铸现象得到了有效遏制，而楚地的私铸之风却仍然十分严峻。

汉武帝认为淮阳郡乃是通往楚地的交通要道，于是便重新起用了被自己晾在一边近一年的汲黯，任命他为淮阳郡太守。然而，汲黯根本不想被外放，多次跪地辞谢圣旨，直到汉武帝严令其接受，他这才被迫领命。

汉武帝下诏召见汲黯，汲黯向汉武帝哭诉道，“老臣原以为此生再也见不到陛下了，没想到陛下还肯任用我，老臣感激涕零。然而，由于老臣年老体衰、时常患病，恐怕难以胜任太守之职的烦劳，担心会辜负陛下所托。因此还是希望陛下任命我当个中郎吧，只要能够时常陪伴陛下身边，替您纠正过失、补救缺漏，我就已经很满足了，不敢再奢求高官厚禄。”

汉武帝看着平日里的倔老头，哭的这个稀里哗啦，只好出言安慰道，“我还以为你是看不上淮阳郡太守这个职位，原来是担心这个。之所以派你去淮阳郡，只因淮阳这个地方官民关系太过紧张，朕只能借助你的威望前去治理，只要你接收了这个职位，哪怕躺在家中治理也是没有问题的。你大可放心，过些时日我便会召你回来。”

汲黯得知原来并非发配，这才放下心来，接受诏命并向汉武帝辞行。不过，汲黯没有想到的是，汉武帝口中的“过些时日”竟然长达十年，虽然后来得以享受诸侯国国相待遇，但直到其病逝任上，都没能再被调回朝廷。