上乡儒术，招贤良，赵绾、王臧等以文学为公卿，欲议古立明堂城南，以朝诸侯。草巡狩封禅改历服色事未就。会窦太后治黄老言，不好儒术，使人微伺得赵绾等奸利事，召案绾、臧，绾、臧自杀，诸所兴为者皆废。

——《史记·孝武本纪》

汉景帝后元三年（前141年）正月，汉景帝刘启驾崩，年仅十六岁的太子刘彻继承皇位，立太子妃陈阿娇为皇后，尊皇太后窦氏为太皇太后，尊生母、皇后王娡为皇太后。与当初汉景帝册封窦太后宗族一样，汉武帝也于同年三月，将生母王娡的母亲臧儿尊为平原君，并将王娡两个同母异父的弟弟全部册封为侯，其中田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。

汉武帝即位之时，虽然上承“文景之治”这个治世，百姓安居乐业、国库丰盈充足，但在这看似平和的表面下，实际上朝廷的统治仍存在着很多问题，例如由于法律宽松，又推行无为而治，导致地方豪强丛生，这些人或凭钱财、或凭势力，大肆欺压百姓、大搞土地兼并，汉景帝时虽任用酷吏对地方豪强予以打击，但却没能根除这一问题。

又如奢靡之风渐起，汉文帝刘恒、汉景帝刘启虽然是极为节俭的两位帝王，但那些享有封地的宗室贵族、公卿大夫和地方官员却相互攀比成风，不仅生活日渐奢靡，甚至在房屋、车辆、服饰等方面公然僭越。

再如官场暮气沉沉，在汉初任子訾选制的影响下，朝中充斥着大量凭借父祖蒙荫入仕的官员，例如《任子令》中便明确规定：凡是官秩在二千石以上，任职满三年者，不问其子弟德才如何，都可获得入仕为官的资格。再加上长期推行无为而治，导致尸位素餐者比比皆是，整个官场风气极差。

彼时的汉武帝虽然年仅16岁，但雄才大略的他，却早已发现了存在的种种问题，为此在即位之初便试图通过改革来整顿弊政。

受太子少傅赵绾的影响，汉武帝自幼接受外儒内法的新儒家思想教育。在他看来，正是由于长期贯彻黄老道家的清静无为治国理念，才导致整个朝廷的政治氛围暮气深重，为了推动改革，他决定提拔一些学习其他各派思想的贤才，在组建自己的执政班底的同时，给以黄老道家思想为主导的朝廷注入一些活力。

建元元年（前141年）十月，在即位仅仅九个月后，汉武帝下诏丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、诸侯相从全国举荐贤良、方正、通文学、敢于直言相谏的人才。经过推荐，一百多位良才汇聚京城，汉武帝亲自予以接见并出题考察。

然而，这次人才选拔并不算太过顺利。汉景帝时，虽然依旧以黄老道家思想为主流，但随着朝廷对其他学术流派不再禁锢，其他各派思想亦得到充分发展，各派学者贤才层出不穷，汉武帝的这次举贤便体现出了百家争鸣的景象，其中尤以秦朝以来便为主流的法家和致力于治国理政且善辩的纵横家人数最多，而这无疑与长期秉持黄老道家思想的朝中旧臣产生了极大的思想冲突。

当汉武帝与这些推荐的人才策对结束，协助汉武帝筛选人才、曾为太子太傅、作为百官之首的丞相卫绾，便立即上奏说，“这些推举的贤良，在回答陛下问题时，引用的皆是申不害、商鞅、韩非、苏秦、张仪这些法家或纵横家的思想，这只会祸乱朝政，请皇上不要重用他们”。

朝中旧臣本就有排挤新晋官员的习惯，再加上这些贤才与主流思想的矛盾冲突，卫绾的上书得到了大部分朝臣的附和。

虽然汉武帝选贤任能心情迫切，但尚且年轻的他何曾见过这种满朝文武尽皆反对的场面，即便刘彻血气方刚，也被吓的不轻，眼见满朝文武几乎全部站在自己的对立面，即便是汉武帝也只能选择妥协。结果，一百多人参与策对，最终只有庄助（也称严助）一人得以入仕，被任命为了中大夫。

得益于文帝刘恒和景帝刘启的收权，以及对相权和朝臣的压制，皇权已经高度集中，这使得年纪轻轻的汉武帝便享受到了大权在握的待遇，这也使他产生了皇帝可以为所欲为的错觉，直到这次人才选拔，年轻的汉武帝才在大臣们反对的浪潮中被浇醒，才让他意识到即便自己已经大权在握，也不是想干什么就能干什么的。

这次的挫折使得汉武帝意识到，自己想要有一番作为，就必须获得外廷大臣的支持，尤其是作为百官之首的丞相和御史大夫，只有搞定了这两位，自己才不会受到太大的掣肘。

当初汉景帝任命卫绾为丞相，就是看中了他为人敦厚、做事谨慎，是辅佐少帝的不二人选，然而卫绾敦厚谨慎的外表下面，却有着一颗极为执拗的心。汉景帝时，卫绾便敢当面顶撞，更何况是年少的汉武帝。

至于御史大夫直不疑，同样也是一位老实巴交的官员，即便是受到猜忌冤枉，也很少主动辩驳，而是以实际行动表明自己的清白，然而他同时也是一位黄老道家学说的坚定支持者。

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建元元年（前140年）六月，在尝试数月都没能搞定丞相卫绾和御史大夫直不疑后，汉武帝最终下定决心，决定撤换丞相和御史大夫。

不久，汉武帝以“景帝患病时官府中多有无辜受冤的囚犯，位居高位却未能匡正”为由，罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑。

一连撤换两位高级官员，汉武帝也担心遭到外廷的再度反对，于是他选择了由魏其侯窦婴继任丞相一职，并重设太尉一职，以武安侯田蚡充任，同时任命牛抵为御史大夫。