辛巳，高后崩，遗诏赐诸侯王各千金，将相列侯郎吏皆以秩赐金。大赦天下。以吕王产为相国，以吕禄女为帝后。

——《史记·吕太后本纪》

高后八年（前180年）三月中旬，吕后在举行完除灾求福的祓祭后，在回宫途中路过轵道亭时，年事已高又疲劳过度的吕后，恍惚间突然看到一条黑狗一样的东西猛冲过来，一头便撞到了她的腋下，但转瞬之间便又消失不见。

吕后被吓了一跳，连忙转头四顾，然而周围的侍从和护卫却全都像是什么都没有发生一样。吕后感到奇怪，询问周围的侍从和护卫是否看到了什么，众人却都摇头表示没有看到。

事后，吕后腋下受伤患病，预感到不妙的她，命人进行占卜，卜者声称这是赵王刘如意的鬼魂作祟，吕后闻言大惊，让卜者设法化解，然而始终没有成效。

吕后本就年事已高，加上身体一直不太好，自此之后更是时常感到腋下疼痛。为了确保吕氏家族能够经久不衰，自知时日无多的吕后，开始加快步伐，巩固吕氏家族现有的权力。

四月，吕后认为外孙女鲁王张偃太过年幼，而且父母皆已经去世，孤单势弱，一旦自己百年之后，恐怕难以守住封国，于是封张敖妾室所生的张侈和张寿分别为新都侯和乐昌侯，用以辅佐鲁王张偃。又封中大谒者张释为建陵侯，以奖赏他此前劝大臣们立诸吕为王的功劳。同时，封侄子吕荣为祝兹侯，甚至将宫中担任令和丞的宦官也都尽皆封为了关内侯，食邑各五百户，以加强吕氏对京城和关中的掌控。

此后数月，吕后病体日渐沉重，到七月中旬时，病情已经极为严重。吕后明白，权力交接之际，往往是最为凶险的时刻，尤其是自己这么多年的强势统治，势必得罪了不少朝中大臣和刘姓诸侯王，为了避免自己死后天下生变，吕后将吕禄、吕产等人召入宫中。

诸吕入宫之后，吕后关切的交代他们道，“高帝平定天下后，曾和大臣们立下誓约，说：‘非刘氏而王者，天下共诛之’。现在吕家的人被封为王，肯定有大臣心中不平。”

见吕禄、吕产等人纷纷点头应是，吕后这才继续说道，“我会任命吕禄和吕产分别统领南北两军，你们一定要牢牢掌控兵权，守住京城皇宫，千万不要离京为我送丧，以免京城生变。”

数日后，吕后下诏任命赵王吕禄为上将军，统领北军，以吕王吕产统领南军，从而将京城兵力牢牢掌控在了吕氏手中。

高后八年（前180年）八月一日，太后吕雉去世，遗诏大赦天下，以吕王吕产为相国，以吕禄的女儿为皇后，并赐给每个诸侯王黄金千斤，将、相、彻侯、郎、吏等按位次赐给黄金。

西汉帝后合葬，采用“同茔不同穴”，即埋在同一墓地，但却各自起坟，而且绝大多数皇后都是单独修建陵园，只有长陵是帝后共用一个陵园。实际上，吕后生前便在长陵园为自己修建了陵墓，其陵位于刘邦陵墓东南二百米处，形制与高祖刘邦几乎一模一样。

吕后虽未称帝，但却先后执政长达十五载，乃是刘邦之后西汉的第二位实际统治者，这也是太史公司马迁将其列入“本纪”的一个重要原因。而纵观其执政生涯，吕后是政治斗争强于治国能力的典型代表，尤其是在处理南越问题上，吕后的处理堪称失败。

先秦时期，东南沿海一带和岭南地区百越杂居，秦始皇统一六国后，调集五十万大军，兵分五路攻打百越，然而除了攻向东南地区的秦军于同年攻占东瓯和闽越地区外，其余四路攻打岭南的军队皆因山高路险、河道纵横，后勤补给困难，以及两广地区百越各部的顽强抵抗而损失惨重。

越人在首领译吁宋的率领下，顽强抵抗了秦军的进攻，纵使越人在军队数量和武器装备方面皆不如秦军，但却利用地形给秦军造成了极大伤亡。在译吁宋死后，新任首领桀骏甚至率领越人对秦军发动了反攻，直接导致秦军“伏尸流血数十万”，就连秦军主帅屠睢也在越人的夜袭中被杀。

在越人的顽强抵抗之下，秦军“宿兵无用之地，进而不得退”，惶恐不可终日，以致“三年不解甲弛弩，使监禄无以转饷”。由于进攻不利、主帅被杀，秦军在付出近三十万人的代价后，仅剩的十万秦军被迫退回两广北部边界一带。秦军虽撤，但两广百姓经此一战，人口也锐减一半左右，无力对秦军展开追击。

秦始皇得知前线战败后，认为秦军战败非战力不足，主要是因为补给线太长的缘故，遂调派军民开凿灵渠，并在灵渠建成后再次调集十万军队，任命任嚣为主将、赵佗为副将，与北撤后的十万军队秦军合军，对岭南越人发动了第二次进攻。

由于越人第一次战争中损失极为惨重，面对秦军再度发动的进攻，已经无力抵抗，秦军最终攻克岭南全境，于该地设置南海、桂林、象郡等三郡。

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攻占岭南后，为了巩固对岭南的统治，加强对越人的管理，秦始皇对该地区实行军事管制性的戍守政策，任命任嚣为南海尉，赐予其专断之权，对岭南地区实行军事管制，并在岭南西北方的交通孔道上建筑城堡，驻扎重兵，以防越人北窜。

秦二世元年（前209年），陈胜吴广起义爆发，此后起义规模迅速扩大，由于叛军主力几乎全部集中于黄河以南的楚地，岭南地区与朝廷的联系被完全切断。在秦律的约束下，岭南秦军在无法接到诏令的情况下，根本不敢擅离职守回援。