吕后长女为宣平侯张敖妻，敖女为孝惠皇后。吕太后以重亲故，欲其生子万方，终无子，诈取后宫人子为子。

——《史记·外戚世家》

由于此前的惊吓过度，再加上长期的饮酒作乐，刘盈虽然年纪轻轻，但身体却已经是日渐消瘦，而且时常患病。由于母子关系紧张，吕后在规劝无果的情况下，便决定给刘盈迎娶一位皇后，试图缓和母子关系，并使刘盈得到妥善照顾。

不过，在皇后的人选上，吕后却不得不慎重考虑，毕竟自己就是外戚出身，她可不想再培养出一支外戚，来与自己争夺权力。

在当时的朝堂上，虽然绝大多数官员都对吕后俯首称臣，但属于吕后嫡系，能够得到吕后充分信任的官员，实际上并不算多。为了不使权力脱离掌控，吕后思来想去还是决定从吕氏一族和姻亲等关系较近的功勋官员之家挑选合适的人选。

然而，吕氏一族的女子，要么出身太低，要么年龄太小，选来选去，吕雉最终选定了宣平侯张敖之女、当时年仅十一岁的张嫣。

当初刘邦在位期间，朝廷与异姓诸侯之间关系极为紧张，曾为赵王的张敖虽然侥幸逃过一劫，但每天过的也是担惊受怕，为求自保的他，在迎娶了鲁元公主之后，便选择了与当时处境同样极为尴尬的吕氏一脉抱团取暖。因此，作为吕后女婿的张敖，可以算是吕后的绝对嫡系。

张嫣作为鲁元公主与张敖之女，也就是吕后的外孙女，凭借这层关系，张嫣与吕后的关系，甚至要比很多出身吕氏的侄女还要亲密，更容易为吕后所掌控。将其嫁给刘盈，当可谓亲上加亲。

刘盈本就被吕后的强势压得喘不过气来，自然不愿再娶一位吕氏背景如此深厚的女子为后，然而在那个讲究“父母之命”的年代，作为太后的吕雉选立皇后乃是名正言顺，再加上吕后一向强势，即便刘盈贵为皇帝，也无法主导自己的婚姻大事。

汉惠帝四年（前192年）十月，在吕后的一手操办之下，张嫣被立为皇后。

张嫣作为刘盈亲姐姐鲁元公主之女，也就是刘盈的亲外甥女。对于这桩婚事，自认有违伦理的刘盈，在无法决定皇后人选的情况下，只能选择无声的抗议，虽然被迫成婚，但却始终拒绝同房，两人成婚之后，他便将皇后张嫣抛到了一边置之不理。

结果，张嫣便如同当年的吕后一样，虽然贵为皇后，但却犹如深居冷宫，别说获得宠幸了，甚至连刘盈的面都难得见上一面。

随着时间的推移，刘盈的身体越来越差，眼看就要白发人送黑发人的吕后，是看在眼里、急在心里。虽说吕后如今大权在握，但她之所以能够名正言顺的执掌朝政，却是因为皇帝刘盈生母、当朝太后的身份，如果刘盈没有留下子嗣便去世，皇位势必要换人，到那时吕后便没有了继续掌权的借口，这是吕后无论如何也不能接受的。

因此，吕后急切的希望皇后张嫣能够为刘盈生下皇子，如此即便刘盈去世，皇孙也可以继承皇位，而自己则可以凭借新帝祖母的身份，在新帝年幼的情况下继续执掌朝政大权。

然而，由于刘盈对于张嫣太过抵触，整日与宫女厮混在一起，甚至宁愿与男宠厮混，也不愿与张嫣同房，以致张嫣始终无法怀孕，吕后虽然急不可耐，对此却也是无可奈何。

后来，被刘盈所宠幸的一位宫女怀孕，吕后得知消息后，遂想出了一招移花接木之计，吕后先是对外声称皇后张嫣怀孕，然后指导张嫣假装怀孕，用以迷惑外界。待宫女产下皇子刘恭后，吕后又命人将其强取过来，对外谎称是皇后张嫣所生，然后派人将刘恭生母杀死，并立“嫡长子”刘恭为皇太子。

虽然整个计划并非天衣无缝，但由于吕后牢牢掌控着宫廷内外，没有人敢违抗她的命令泄露此事，以至于始终没有人发现其中的蹊跷。