东晋风雨飘摇之时，北方鲜卑拓跋部却在不停做大，拓跋珪将慕容垂建立的后燕政权撵回龙城以后，自盛乐迁都平城，谓之“代都”。之后，北魏国主拓跋珪正式在此即皇帝位，大赦天下，改元天兴，史称“北魏”，视为北朝开端，中国北方率先进入南北朝的历史时期。

为什么叫代都呢？大以前，就是公元308年，刘琨曾经上表西晋，请封拓跋猗卢为代公，314年又进封为代王，这也是代国的成立的法理基础。

拓跋珪马不停蹄的加北魏汉化，命朝野皆束发加帽，谁也不行在披头散发，不修边幅了。

又引经据典，一顿淘澄，追尊远祖以下二十七人皆为皇帝；好家伙，这才叫真正的光宗耀祖。

拓跋珪追封祖父什翼犍为“昭成皇帝”，庙号高祖；在这里就定了，虽然拓跋珪的母亲后来改嫁了爷爷，但是爷爷就是爷爷。

追谥父亲拓跋寔为“献明皇帝”。这里也很明确，爹就是爹。

按照北魏旧俗，制定了四时拜祭祷告的制度。

拓跋珪大量吸纳汉族士人入朝为官，引入门阀了制度。

拓跋珪得了邓羌之孙邓渊，任命为尚书吏部郎，负责订官制。

清河人董谧制订国家的礼仪制度；

王德制订国家的法律规章制度；

太史令晁崇考察天象。

当时的清河崔氏崭露头角，作为汉族世家大族，积极参与北魏的政权建设，拓跋珪任命崔宏为吏部尚书，统管裁定，将以上这些作为永久的制度定了下来。

拓跋珪又采取了崔宏建议，把六州二十二郡的守宰、二千多家豪杰都迁到代都，无限扩大京城代都的范围，并以平城为治所，以此为中心，营宫室、立社稷、建宗庙、正京畿。

代都的郊区，东至代郡，即现在河北蔚县、西达善无，即是山西右玉县南、北边到了参合现在的右玉北，南边直达阴馆也就是现在的山西代县西北，这么一块幅员辽阔之地，都为京畿所辖。

其外四方、四维又安置了八部精锐之师进行保卫。

现在，武州山北崖上，有举世驰名的云冈石窟，即为北魏给后人留下的辉煌文化硕果，当然远在前秦符坚时代，这里已开始开凿了敦煌石窟，因此有人认为云冈石窟是敦煌的直接继承和发扬者。