他上表启奏，道：“既然愍帝陛下遣使者而来，未若丞相令我过江，支援长安，也好对晋愍帝有个交代。”

司马睿一听，就烦了，心里话，我是没能力过江吗？救了晋愍帝，我何时才能出人头地？但是看祖逖满腔热忱，又不好明说，就假装为难道：“实在是无兵派于将军啊！”

祖逖立刻起身道：“无需一兵一卒，我自己招募。”

司马睿此时并无北伐之志，也知道祖逖的意思，他必须得出师有名，于是任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，这样祖逖才有名头招兵买马，又派发给了一千人的军粮，布匹若干，至于兵士、铠甲、战马、一律没有，也就是意思意思，余下的自己想办法吧。

在司马睿心里祖逖也就是书生意气，一时兴起罢了，吃了亏，也就回来了。

等到渡江之前，祖逖住在京口，聚集起几百骁勇强健的壮士，慷慨激昂道：“晋朝的变乱，不是因为君主无道，横征暴敛，丧失民心，导致臣下怨恨，叛乱起兵。而是皇亲宗室之间争夺权力，自相残杀，结果无暇他顾，使戎狄胡蛮钻了空子，趁虚入华，祸乱中原。

我们都是晋朝的臣民，现在中原百姓正在水深火热之中，遭到摧残伤害，我们一定要励精图治，奋发图强。

如今我们人数虽少，但是个个是英雄豪杰，我们又是正义之师，此行只为祛除胡掳，光复中原，各地的有识之士，听闻此信，一定会闻风响应！”

刚要下令渡过长江，左丞相司马睿又追加任命，任祖逖为军谘祭酒。

祖逖知道这已经是司马睿能做到的最大支持了。于是一声令下，率领着部将数百人开始渡江。

行到长江中流，祖逖怒击船楫而起巨大水浪，他对天盟誓曰：“黄田作证，长江共视，祖逖不收复中原，永不渡江回来！”

见祖逖中流击楫，身边将士无不动容。

祖逖过江之后，遂屯兵淮阴，开始建造熔炉，冶炼浇铸兵器，招兵买马。没多久了，募得二千余人，然后拔营起寨，继续向前进军。

祖逖中流击楫之言，传回建康，司马睿禁不住大为感动，敬佩之情油然而生，他暗自思量，自己也一定会挥师北伐的，只是现在时机还不成熟，祖逖你一定要坚持住啊，等我与你中原会师！

司马睿的思虑不是没有道理的，他这边看上去赫赫扬扬，却当真是一脑门子官司。

江东固有势力，始终有盘踞自重之心，根本不把司马睿放在眼里，此时荆州又乱，好在王敦手下有个耿直果敢，能兵善战的陶侃，带兵镇压收复失地，向王敦报捷。

王敦和司马睿汇报道：“如果没有陶侃，荆州肯定丢了！”乃上表请求司马睿为陶侃加官进禄，司马宝任命陶侃为荆州刺史，一顿奖赏，让他屯并沔江。