英布再次鞠躬，回应道：“我感激陛下的指导与宽容。”

“不必谢我；若真要感谢，那就谢太子吧！”族长轻叹一声，“是太子为你美言，称赞了你这几个月的功绩。否则，你以为自己能如此迅速地晋升为首都骑兵的将军，又或被提拔为纵队将军吗？”

那时，英布并非后来在战场上名震天下的那位俘虏黑山帝国的传奇将军。汉军的杰出将领们依旧活跃，英布仅是在骑兵队伍中开始展露头角。在汉军群星璀璨的将帅之中，他还算不上是最璀璨的一颗。即便是纪无中和慕容英这样的年轻将领，也曾超越过他。

“太子祖先的恩泽，我终身难忘，永远无法回报！”英布诚挚地说。

“无需谈论‘偿还’或‘亏欠’。只要我这个侯爵还在，定会支持你！”刘盈微笑着保证，“在大汉王朝，若是人才，我们便会善加利用；绝不会让他们被忽视！”

“你乃是太子的远亲，本质上是我们家族的一份子！”族长也直率地表示，“只要那些微末之辈的刘姓人改弦更张，他们的未来发展绝不会逊色于他人。今日，我与太子如此对你言及，你应深自省思！”

长期以来的忧虑在英布心中逐渐被无尽的感激所消融。

皇帝与太子对他的重视和对他贡献的认可，这份厚恩并非人人可得。

“然而，领兵作战时，你需注意自己的行为，切勿如狗追钻石般四处乱窜！”族长续道，“这数月来，我们为你费尽了心神。你也不宜见物便夺，一股脑儿地全部送入宫中。我们并不缺乏这些财物，我也不希望因此引起武官们的纷纷议论！”

英布低下头，说道：“随着日期的一天天临近，这个臣子也向太子的儿子，月王殿下，表达了自己的忠诚之心。”

“这并非关键所在！”族长开口道，“忠诚应体现在实际行动中，而非仅仅通过礼物表达。你做得不错，将来我们的孙子会按你的贡献给予相应的奖赏。”他接着用温和的语气补充说，“你这个人，外表看似粗犷，但内心却藏着一颗如金子般纯洁的心。你明白我们和太子对这些礼物的态度，却仍然尽你的所能去讨好我们的孙子！”

族长似乎觉得这一切颇为有趣，因此此事便就此妥善解决。

两位侯爵又交谈了一阵，随后英布被示意退下。在他离开之前，刘盈赠予英布几盒美食和几匹布作为礼物。

“他如此慷慨地赠予太子这边重礼，无疑是向我们表明，英布并不缺乏忠诚，他与我们之间的关系并未疏远！”

在厅堂中，仅刘家族长们得以在场，因此族长的话语变得更加直接。

“这不过是小聪明罢了！”族长靠在椅背上，语重心长地说，“他需要被重新定位！”

“皇帝的见解甚是！”刘盈点头赞同，“英布确实具备才干，但他的视野有时并不如他所应展现的那样宽广！”

“不，不是他的听力有问题，是他的视野！”族长及时纠正道，“他容易因受宠而得意忘形，因此需要不断的提醒。在任命事务上，你必须始终能驾驭他，让他往东就往东，而非误入西行。”

刘盈深思熟虑后点了点头，“若是我无法控制他呢？”

族长随意地耸了耸肩，“处决他！”他简洁地说，随后又补充道，“我的孙子，你在许多方面都表现出色，但过于心软。记住，宽容并非领导者的特质，而正直亦不能带来财富。祖先的教诲并非空言，你必须铭记在心！”

“我记得，殿下！”刘盈回答。

提升英布为太子刘盈所决定。

当时，大汉骑兵中的老将军们仍拥有极大的影响力。虽然侯爵掌握此等权力可能并非有益，但这对于他们作为臣子而言，亦非最佳状况。

因此，选拔新兴将军变得至关重要，如此方能逐步取代老将军，而不会在骑兵的战斗力上出现断层。英布，作为沛县的一位与皇室有着紧密联系的贵族，自然成为了这一角色的理想人选。

当然，还有其他诸多考量，英布的卓越军事才能便是其中之一，这使得他能够承担重任。

“讨论了这许久，我的腿都有些酸了！”族长站起身，提议道，“我们去享用些面条吧！”

在坤宁宫，一场温馨的家庭宴会已经筹备就绪。

族长一生中仅品尝过两人所做的面条：一是皇后吕，二是随他几个月的厨师吕兴珠。

吕兴珠原是骑兵部队的厨师，以其制作的面条和那些油盐丰富、口味浓重的菜肴闻名，深受士兵们的喜爱。然而，他的烹饪风格并不符合皇子公主及妃嫔们的口味。这个月的家庭宴会由吕兴珠负责筹备。

尽管如此，考虑到宴会将在坤宁宫举行，皇帝和皇后都将在场，众人皆知必须保持低调，因此在享受美食时都只是适量品尝。

族长一生中历经无数险境，面对着重重隐秘风险。他对生活的信条是，既然毒药终究要进入胃中，那么厨师最有可能是那潜在的毒手。因此，吕兴珠，原本只是骑兵队伍中的厨师，后来被提拔为皇宫内的御厨。尽管他的面条和菜肴或许称不上卓越，但在过去的几个月里，族长对他始终温和，从未曾说过一句严厉的话。

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不仅族长未曾对吕兴珠吝啬过严厉的言辞，他的孙子也因他的宠爱而受益，继承了一个千户官职在禁卫军中。

族长不仅善待自己的厨师，还嘱咐他的孙子们也要如此。先帝率军征战时，曾因不满厨师的面条而多次鞭打厨师，这样的行为常常让族长感到不齿。

尽管家庭宴会的氛围既显得冷清又有些热闹，但它毕竟是一场聚会。族长坐在吕皇后和刘启之间，对孙子们吩咐道：“来，尝尝这鸭腿！”

尽管这是一场家庭宴会，但它也具备了正式活动的性质。刘启与族长的母亲同席，这一安排彰显了他深厚的宠爱。其他人都已习以为常，他们深知这种宠爱虽令人羡慕，却不易获得。

族长曾是一名军中服役的战士，对油腻的食物情有独钟。他精心为刘启挑选的鸭腿，覆盖着层层闪亮的肥脂肪。

刘启轻咬了一口，便道：“爷爷，这个太油腻了！”

族长笑了笑，回答道：“你还不懂得享受！”说罢，他便将刘启咬过的鸭腿上大部分的肉剔除，只留下骨头。

“鸭腿的魅力所在，正是这脂肪！”族长随意地擦了擦手，愉快地笑着说，“我年轻时，这样的烤鸭，一次能吃两个！”

“你们这些天之骄子，真是太娇贵了！”吕皇后一边为刘启布菜，一边带着一丝嘲笑的语气说，“孙子啊，你爷爷当年曾与魏国公吕大比拼谁吃鸭腿吃得少。结果，两人都吃得过多，以至于动弹不得。次日清晨，他们不得不依靠肚子作为支撑，像秦始皇的八个王子一样在房间里缓缓行走，以帮助消化那些过多的食物！”

“哈哈！”族长放声大笑，“他可输给我了；无人能及我的酒量！”接着，他转向附近的仆人贾贵，“魏国公偏爱鸭肉。这个月的烤鸭非常美味；去厨房看看是否还有剩余。若有，便立刻取几只热的过来！”

“遵命，陛下！”贾贵应声答道。

刘启听后，脸上露出了几分怪异的表情。

传说中，吕大背部患有严重的痈疽，不宜食用辛辣食物。然而，族长却送给他多只烤鸭，吕大在热气的蒸腾下，勉强吃下这些食物，最终因疾病恶化而去世。

这个故事并不真实，鲜有人全信其真。实际上，随着时间的流逝，这个故事的细节似乎被不断夸大，以便让更多的人轻易地相信它。

鉴于刘启对族长的深刻了解，他深信族长绝不会对吕大造成伤害。族长很清楚，吕大从未有过任何背叛的念头，也绝非威胁。在沛县的贵族群体中，吕大无疑是领头者，但近几个月来，他的行事愈发谨慎、忠诚。他细致地完成每一项任务，且鲜有卷入任何丑闻之时。

加之族长性格中的宽容与大度，他更是不会费心去刻意惩罚任何人。

若族长真有伤害之心，他会确保目标的整个家族被连根拔起，他缺乏策划如此复杂阴谋的耐心。

若是他过于在意他人眼光，那他便不可能是刘邦。

见刘启陷入沉思，族长从旁轻声问道：“孙子，你是在品尝这面条的滋味，还是在深思熟虑些什么？”

“我是在想南方的长江流域，那里的湿热气候，”刘启坦诚地回答，“这些老臣们曾与皇帝的祖先并肩作战，历经血雨腥风，许多人因此落下各种疾病。夏日里，他们这里痛那里痒是常有的事。”

“因此，孙子，你是否考虑过，”族长放下筷子，沉思片刻，然后微笑着说，“既然皇帝的祖先如此宠爱他们的臣子，为何不派遣太医去关心那些老臣的健康，甚至赏赐他们一些宫廷药材呢？”

转向太子李英，他接着说：“你负责处理这件事。那些曾与我们并肩作战的老将军们承受了无数的伤害，这样的善举应当以我们的名义进行，彰显皇室的后裔之情。”

刘启提出的关于老臣福祉的建议，远比任何奖励都要深入人心。这样的恩典足以让那些老臣们深感皇室的关怀与感激。

李英自然心领神会，答道：“儿子定当遵从父皇的旨意！”

吕皇后轻轻抚摸着刘启的胡须，笑着说：“我英勇的兄弟，心怀仁慈，他必定会因为人民的赞誉而成为一位英明的王子！”她随即又补充道：“再过几个月，你的孙子就将满八岁了。到时，祖母得为你物色一个合适的配偶了！”

她继续询问：“告诉祖母，你心仪何种类型的男子？”

刘启脸颊泛红，带着羞涩的微笑回答：“孙子年纪尚小，还未曾想过这些事情！”

尽管他如此说，但他的目光却不由自主地飘向了在宫中服侍他的太监邱秀，心里暗想：“但愿未来的伴侣不要像她这样有母亲般的细腻品味，她或许并不适合成为妻子！”

“孙子，此事不必急于一时！”族长微笑着回应，“我们应当逐步审慎地推进，细心聆听，精心挑选。我们孙子的配偶，必须是外貌与性格皆上乘之人。”

这时，李英也兴奋地开口道：“父皇，母后，我还有一件喜事未曾向您们提及！”