“在和奈儿一起之前，我甚至不太清楚开心的界定。小时候，我只知道自己的母亲是位侍女，她意外怀了孕，才被破格提为侯府贵妾，却因我出生后自带哑疾，她受尽冷眼，遭受苛待，我父亲再没进过她的院子，她每日生不如死，在我幼时便将她的痛苦传递给我。我不被允许做愉乐身心的事，每日便是读书、习武和考校，鞭打及詈骂，若是细数，多过我碗间的饭粒。”

爷又抛出一块石子，清脆悦耳的声音响起，他看着湖面的水花，不痛不痒地说着：“她说我天残，出生便落人一步，不能有丝毫懈怠，否则将一生无法出头，又如何让父亲重视她，重新宠爱她？她说，我已经害她失去了想要的生活，合该拼尽全力，为了她往上爬。”

爷轻笑了下，“我的母亲试图用她的执念，主导我的一生。于是当她听闻修习霍江阴功可以治好哑症，没有犹豫，也不顾我的挣扎与死活，当天便求我父亲将我送去厉三娘那里拜师。可五年时间，等我学成归来后，她已经因肺痨病逝。我人生的前十八年，不懂感情为何物，因为从未被人爱过，母爱、父爱、别人触手可得的，我都未曾拥有。”

爷的过去，他也曾经有所耳闻。

阴郁与苦痛，伴着辱骂和讥嘲，是他幼时的常态，只因为他罹患哑疾，便成了罪孽。

再大一些，又被送去厉三娘处修炼丹道神炁阴功，每日都是蛇虫作陪，蛊毒灌身。人人都知道，疼痛与折磨，才是霍江阴功的基础。

可人们所能想象的，不足他经历的千百之一。

爷回溯着往事，与他说道：“你很早便跟着我，还记得吗？夫人嫁过来之前，我们的行事有多艰难？”

他又怎会忘却，“记得，那时属下中了进士，却因妻子神智紊乱，被人参本，未授官职，和妻儿在京城没有去处，是您收留了我们。那时我们虽有所布局，却屡屡受阻，您继承爵位几乎无望。”

爷似乎想到了夫人，眼里有了些光，“遇到她，是我前半生唯一的幸运。”

提到夫人，他的声音微嘶，“得她垂青，才有我们现在的一切。我前半生感受过的所有美好，都是她带给我的，有人问我喜悲，有人忧我冷暖。所有喜悦的事，都由她带我经历，怕我劳累，她会抚我肩颈，恐我烦闷，她会拉我棋弈。有人等我一起用膳，有人守灯待我归寝。”

那是怎样的厚爱，又给爷的一生镌下怎样深刻的痕迹？鞠言思及即怆。

“跟着厉三娘那五年的经历，让我无法在夜里熄灯，因为我不知道毒蛇会从何处袭咬，她嫁给我后，我才不会在长夜惊醒，可以眠于黑暗而无悸惧。”

爷说着说着，声音便有些哑，他的下一番话，如有剥肤戳心。

“她初见我时，就毫不遮掩心绪，甚至当街拦了我的马车，让整个朝阳城知道她的选择，但凡她少一分勇气，我都无法拥有她。可是，在她亡故前，我还从未跟她表明过心意......”

鞠言如鲠在喉。

爷骤然又问他：“鞠言，你也觉得我不爱她吗？”

他唯能如实相答：“在夫人去世前，属下与他人一样，也这般认为。”

爷声音便弱了，几乎微不可闻，“想必，在她死前，也是这样以为。”

有些遗憾，注定终身无法再弥补。

表面平静，却灌髓般彻骨。

爷看着沉入水底的石子，望着水中倒影，不知是在自言自语，还是将他当作了倾诉之人，只喃喃道：“我好想再和她一起打一次水漂，好想看着她吃饭，好想听她说话，好想陪她练武，好想抱着她共眠，好想告诉她我的心意......曾经我全都拥有，只是不以为然。”

爷仰头看着天，话语间含着悲悼，“朝闻道，夕死可矣......对我来说，如果能让我再见她一面，立刻让我死去，又有何妨？”

......

圣上一朝一夕成长起来，知人善任，自有闳识孤怀，也培养起自己的股肱之臣，渐有明君风范。