“啊。”温体仁正寻思这差事办好了，捞一个平贼之功以后，该如何顺便给周延儒挖个坑，前方一位锦衣卫突兀大喝一声，将他的思绪打断。

“大人不好了，你看。”不待温体仁询问，就有身边亲随遥指前方山领处，隆雾层层中疑染瑰红，再抬头一望，皆骇异满天乌压压烟火气似神怪巨影。

“那是，什么去处。”此处是进京的官道，温体仁久为京官，这附近很有些眼熟。

“大人，那是宋家堡，此处离驿站不远，那儿有驿丁可使唤。”亲随的深意是这场大火来的蹊跷，不妨先去附近驿站探明消息再说。

“成，那你速去速回。”温体仁不假思索便道，身为内阁次辅的他心里有数，年前裁撤驿站，京畿一带因是要地，特例驿丁裁三而存一，故而附近的那座驿站人手不足以自保。

“是，大人。”这位亲随欲哭无泪，然而这时骑虎难下，不得已领命。

“这位爷你用这匹马，今早起一直留着劲，几十里等闲跑个来回。”所谓宰相门前七品官，锦衣卫们都赶着巴结这位亲随。

“哼，小爷领你的情，回头我找老爷给你请个赏。”这亲随倨傲作色道，跨上那匹闲马一骑绝尘，留下那位满脸欣喜的锦衣卫小卒遥拜称谢，他是天子亲军不假，祖上传下的世袭天差自有威仪庄相，惜积年欠饷，日子不好过了，再能摆谱也要有饭吃为先。

今非昔比，自从东虏入寇以来，京畿就盗匪猖横，不过寻常的小股匪徒不敢大白天出没，这段官道有驿丁巡视，周围乡绅也不乏棍棒健仆，人手不足还能唤来佃农集众保安。除非，除非是人数多达千人的贼军。

“会不会，只是失火呢。”温体仁见周围锦衣卫脸色凝重，或刀柄在握，或控弦搭箭，如临大敌一般。他作为身居高位的阁老，纵然暗戳戳心悸，也要装作不经意，以免招来怯弱之诽。

“大人，火势太大了，若是失火，固无不救之理，除非是。”这位锦衣卫百户是这队精骑的头领，他的弓十分小巧，乃是一把品艺非凡的小稍弓。

“哦。”温体仁听了也觉得有理，寨堡必为砖石修砌，凡是有那雕梁斗拱，不耐火炽的宅楼或可稀疏点缀，也应以砖石围墙隔绝彼此，哪有一把火就弥漫开来，奈何对灰烬呼叹几代身家尽没不留，此绝非等闲失火。

“大人，我们去附近的村子暂避，免得与贼人大道上相撞。”锦衣卫百户又进言道，若是果真有贼人作乱，那座耸立云宇的宋家堡不能抵挡，可见贼人势大，此地凶险不宜久留。

“也罢，君子不立于危墙之下，小贼姑且猖狂，待天兵至，旦夕可平也。”话虽说的精彩，到底小命可贵，温体仁利索一扯马缰掉头飞疾而去。

一行人后撤十里，选中了眼前这个小村子，周围地势平坦，无遮无挡一目了然，利于及时示警。

百户带两个好手先进村，村子不大，很快就搜了一遍，提溜出几个老翁和老妪，没料他们见到温体仁却不跪，就拿眼直勾勾看他。

温体仁好容易忍住气问了些话，奈何这几个村老拗而不言，温体仁终于甚厌恶，命人将他们看了起来作罢。

“这个村子为何没有青壮。”温体仁稍作琢磨，就有了猜测，又道：“被贼军掳掠了去，攻打方才那宋家堡了吧。”

“大人的推测极是在理。”百户连忙称是。

小主，

“唔，也不尽然，没准是被东虏掳掠去了关外，哎呦，我糊涂啊。”温体仁忽而恍然大悟道：“你们看这些农具。”

“大人是何意思，请明示。”百户困惑不解，问道。

“你们这些蠹虫，这都没看出异样吗，这些农具好铁打造，成色如新，贼军来了为何不一并缴了去。”温体仁怒其不争道。

“对啊，贼军难道不缺铁器，这哪还像贼军。”有人惊诧而呼。

“俺就是想，会不会咱们多心，就是失火而已。”也有人想不通，就动摇了，以为只是大伙儿疑神疑鬼，并无贼军作乱。

百户大步上前，指头从农具上拧下一块土，揉碎细瞅，摇了摇头道：“这是新土啊。”

这下余众便不言语了，村里那些老人形状佝偻，显然不能下地去干农活，这就是说村子里不久之前还有青壮在操农具。

“再去周围看看有没有鸡鸭。”温体仁略一沉吟，对百户吩咐道。

“是。”百户理会得，领命自去。不过方寸之地，一刻钟后，他便心沉谷底，鸡窝鸭舍里面仅见鸡屎鸭粪，就是一个蛋都不留，如此看来，大有可能是糟了贼军抢掠，但是，为何地上谷子，墙上那些鲜瓜蔬果，没有被一并刮掠，这股贼军阔气，居然看不上这些农产。

百户抿了抿嘴，苦笑摇头，新帝登基头一把火就烧上锦衣卫东厂，一声令下把镇守各地的番子都召回京师，镇抚司巷人满为患，往往几十口老少男女挤一户院落，这些番子在地方扎根日久，也有不愿离开的，就被革职除名。

没了番子们在地方支应，锦衣卫和东厂便如无牙之虎，各省有势力的商号银号纷纷翻脸，以往进奉的常例银子顿时尽绝。只靠京城里无权无势的小贩商铺上供些蚊子肉如何堪使，有那平时花销无度的番子家里已经揭不开锅了。不想这外头的贼军却阔气，出来抢掠居然挑七捡八，可气可恼可恨。