大明朝的山东承宣布政使司下辖六个府。自西向东，分别是东昌府、兖州府、济南府、青州府、莱州府、登州府。

李自成攻占北京城后，整个山东区域和京师失去了联系。地方上乱作一团，盗匪、民团、卫所官军都把魔爪伸向了百姓。他们抢粮食、抢女人、草菅人命无恶不作。

但比起刘泽清来，那就是小巫见大巫。

太子朱慈烺、高文采、曹化淳、佟雨荷在十八名死士的护卫下，已经来到了淄川县境内。他们一路披星戴月、风餐露宿，十分艰难。

渴了就在野外找溪水、山泉水，饿了就去路边的农家买点山东煎饼，累了就在破庙、大石头、大树下面随便对付一晚上。

所幸一路上并没有遇到刘泽清的兵马。只要不出意外，他们再走一百多里，就可以离开淄川，抵达青州府境内。

从理论上说，越往东边，离济南府越远，就越安全。

这一路上，他们在沿途的市镇上买了一些衣物，全部扮作商人的模样。

他们从安德马驿站搜集的二十五匹战马虽然没有充足的豆料喂养，但是路上时不时能够找到一些枯草、落叶、秸秆，勉强能够维持住。

多日的户外旅途，太子朱慈烺愈发健壮了。佟雨荷开始的时候不太会骑马，经常掉下来。但是摔多了，熟悉了马的脾气，慢慢地也骑得较为平稳了。

“佟姑娘，这一路上辛苦了！”曹化淳骑着马，一路上一直跟在佟雨荷的马后面。高文采说，佟雨荷毕竟是黄花大闺女，他一个大老爷们一路照顾不太方便，倒不如让曹化淳来的方便。

曹化淳乃大明不世出的老狐狸，从皇宫大内到信王府，再从信王府到皇宫大内，斗过魏忠贤，刚过东林党，什么人都见过。

他隐隐觉得太子朱慈烺对佟雨荷似乎很有好感，因此一路上对佟雨荷关怀备至。好在大明皇家子弟对来自民间的女子从来都不排斥，即便太子将来要将佟雨荷纳为妃子，也不是什么了不得的大事。

不过太子朱慈烺并没有其他意思，他只不过觉得这个佟雨荷比皇宫内的宫女、皇室宗亲的女子都要洒脱和利索。不扭捏、不造作，给人如沐春风的感觉。

佟雨荷虽然不识字，在此之前连德州府都没有离开过，但是非常聪明。她已经搞清楚了“殿下”两个字代表的含义。

“曹公公，你说殿下的父皇就是咱们大明的皇上吗？”佟雨荷内心质朴、也无心机，想到什么就问什么。

曹化淳表情严肃，“佟姑娘，你说的很对。但是殿下的父皇我们做臣子的一般叫陛下。咱们老百姓也可以叫万岁爷。”

“哦。真的吗？”佟雨荷伸脚踢了一下马腹，“皇帝真的可以活一万岁吗？”她有时候的问题令曹化淳很不好回答。

“这个……陛下来天子。寿与天齐。”曹化淳答道。

旁边的高文采忍不住好笑，太子朱慈烺也是忍俊不禁。他们这一路上十分枯燥，幸亏天真烂漫的佟雨荷带给他们许多欢声笑语。

父皇和母后生死未卜、京师沦丧带来的阴沉压抑被消解了不少。

“俺听俺爹说过，皇宫中以前是不是有个叫九千岁的人啊？”佟雨荷又问。

曹化淳头皮开始发麻，这个乡下的野丫头的父亲是从哪里听到魏忠贤的事？魏忠贤这条老狗，居然如此闻名，简直不能忍。

“佟姑娘。以前皇宫内出了一个大奸臣，名字叫魏忠贤。他到处害人。为了拍他的马屁，好多人给他喊九千岁。”

“对，公公你说的这个魏忠贤，我知道。那年俺爹带我去德州府走亲戚，在德州城隍庙还看到过这个魏忠贤的雕像呢。”