《明史》从清军入关后的第二年开始筹备，到乾隆四年最后完成，前后历时九十四年。

最初设立明史馆，目的是笼络明朝遗臣，增加汉族官员的感情寄托。随着编纂过程推进，越来越多汉族知识人加入，成为清王朝的支持者和拥护者。

尊儒重道，招募儒学鸿博，举行科举考试，还开展了如编纂《古今图书集成》等大型图书编纂工程。陈梦雷因向康熙皇帝献诗获得重新起用的机会，后侍奉皇三子胤祉读书。为报答知遇之恩，他将古今典籍重新分类编排，编着成《古今图书集成》。

对汉族知识人始终存在不信任感，对结党、有名望的儒臣以及草野遗民都有所疑虑。为了巩固统治，他们一方面笼络读书人，一方面打压读书人。

公元1657 年的丁酉科场舞弊案是一个开端，顺治皇帝下旨将存在舞弊行为的官员和新科举子立斩，抄没家产，众多人被流放。此后，清朝的文字狱不断发生，比如庄廷鑨《明史》案等。一些文人因文字表述被认为有悖逆之嫌而遭到严惩，给当时的文化界带来了极大的冲击和恐惧。

文治与文字狱相结合的策略，在一定程度上稳固了清王朝的根基，使国家实现了由乱到治的转变，加强了对广大臣民特别是汉族知识人的控制。

但是，文字狱的盛行导致了可怕的后果，对于中华思想文化来说无异于一次浩劫。读书人因惧怕文祸，不得不将学术思想限定在朝廷允许的框架内，学问多用于保身，而缺少争鸣和探索，使得清朝的思想文化在一定程度上走向狭隘和禁锢。

文字狱充斥着整个清王朝。闭关锁国又更是雪上加霜。乾隆将皇位让给儿子永琰（即嘉庆皇帝）。从乾隆退位到他去世，做太上皇三年四个月。此期间明确表示“军国大事及用人行政诸大端”仍由他处理，嘉庆帝必须接受他的训政。

嘉庆帝每天都要到乾隆跟前聆听训示，所有的军政要务、官员任免等重要权力依旧掌握在乾隆手中。他的谕旨仍称“敕旨”，继续使用“朕”的称呼，礼仪规格也高于嘉庆帝，以此向天下昭示自己仍是国家的最高统治者。

乾隆退位之前就为自己修建了宁寿宫作为休养之所，但他却以“寝兴六十养心惯”“己便兼亦欲人便”等理由，继续居住在只有皇帝才能居住的养心殿，而嘉庆帝只能住在东宫——毓庆宫。一直到乾隆去世，他都没有搬离养心殿。

三十九岁的嘉庆继位后改元为嘉庆元年，但在宫廷内务府的档案中，仍能看到乾隆六十一年和六十二年的历书，直到乾隆去世，宫中仍在使用乾隆年号。同时，铸钱局采用了将“乾隆、嘉庆年号各半分铸”的方法铸钱，乾隆也欣然接受。

乾隆以太上皇的名义，在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，有3056名老人被邀请到席，体现了乾隆对自己文治武功的宣扬和清朝的国力昌盛。

繁华的表象之下，白莲教以宗教为纽带，凝聚起对现实不满的民众，举起反清的大旗。嘉庆皇帝不得不面对这个严峻的挑战。

乾隆末年，社会矛盾尖锐，土地兼并严重致大量农民失去土地，官吏腐败又使百姓生活困苦不堪。这也暴露出乾隆后期清朝统治的腐败和社会矛盾的尖锐。

清政府最终在嘉庆九年（1804 年）将白莲教起义镇压下去。耗费大量白银，加剧了财政危机和社会矛盾。

命运似乎并未就此放过这个刚刚开启新征程的王朝。一场突如其来的灾难又悄然降临。

嘉庆二年（1797 年）乾清宫火灾是由掌火太监郝世通不慎引起。

当时清宫内取暖，一种是在宫殿地下或炕床下砌火道，在殿外廊子下的灶口处添炭，即“暖阁”。另一种是在宫殿内设置铜质火盆或掐丝珐琅熏笼，谓之“熏殿”。乾清宫作为清代帝后寝宫，向来使用“熏殿”这种取暖方式。

一般是将未燃烧彻底的灼炭埋灭、贮坛，再贮于炕洞中，以便第二天继续使用。然而，郝世通因贪图方便，将炭埋闷熄灭后放在东穿堂楠木隔旁，结果煤炭复燃，熏灼木隔从而引发了火灾。

等到稽查宫禁的太监闻到烟味，探查时大火已成燎原之势，虽然后来众人赶忙泼水救火，但已无力回天。但交泰殿内乾隆存放的25个象征皇权的玉玺被太监们抢救出来。

大火首先从乾清宫的东暖阁东面穿堂的楠木格子燃起，随即引燃乾清宫，并迅速延烧左右两侧的弘德殿、昭仁殿，及后侧的交泰殿。