元文宗天历元年九月十八日（1328 年），朱元璋生于贫苦农家。其父朱世珍，母陈氏。他在家排第四，族中兄弟排第八，故名朱重八。其祖籍在沛国相县，一支迁句容。
朱元璋称祖父朱初一宋末元初率家人从句容至淮北垦荒，定居泗州盱眙县。父亲朱世珍五十岁时于濠州钟离县东乡生下他，十年后又迁西乡，最后至太平乡孤村庄。他在家中排行第八，自幼便深陷贫困与艰辛之中。
由于家境贫寒，朱元璋童年时期未曾接受过正规教育，从很小就开始帮着父母在田间劳作，却依然难以维持全家的温饱。
1343 年，濠州旱灾。次年春又蝗灾瘟疫。不到半月，朱元璋父母及大哥相继离世。他家没钱买棺、无地安葬，朱元璋称“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”邻居刘继祖给地，兄弟用破衣裹尸将父母葬于刘家地。
为活命，朱元璋与二哥、大嫂和侄儿被迫分开逃生。15 遂的他走投无路，只好进入皇觉寺当了和尚。寺庙的存粮也很快耗尽，17 岁的朱元璋被迫离开寺庙，外出化缘。
朱元璋边乞讨边走，从濠州南下至合肥，西入河南，经固始、信阳，北至汝州、陈州等地，东过鹿邑、亳州，于至正八年（1348 年）回皇觉寺。
在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验，这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响，此时正值元末农民起义风起云涌，“明王出世，普度众生”说法流传，朱元璋流浪中有所接触。
1352 年，朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋二十五岁。
朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。
当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。
朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。至正十三年1353年，朱元璋回乡募兵，同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。很快募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
朱元璋攻下滁州后，亲侄儿朱文正、姐夫李贞携外甥前来投靠，他得知二哥、三哥、姐姐已去世。当时还有定远孤儿沐英，朱元璋收这三个孩子为养子改姓朱，后来又收养二十几个义子。
朱元璋攻滁州时，郭子兴受排挤，不久朱元璋攻下滁州，郭子兴前来，朱元璋交兵权，三万队伍纪律严明、军容肃整，郭子兴欢喜。
在濠州之战中，郭子兴的队伍初战不利，损失惨重。朱元璋主动献策，分析敌军布阵的弱点，提出火攻之策。此役，朱元璋虽无兵权，却亲率一小队精兵绕后纵火，打乱敌军阵脚，最终郭子兴的部队以少胜多，歼敌三千，俘获粮草辎重无数。
郭子兴初起义时，拥兵数千，占据一方。朱元璋投身其麾下，得以学习行军打仗、管理队伍之法。在六合之战时，郭子兴部队被围，城中粮草仅能支撑五日。
朱元璋组织敢死队，趁夜突袭敌军粮仓，烧毁大半，敌军无奈撤围。经此两役，郭子兴军中将士纷纷为朱元璋请命，郭子兴权衡之下，重新给予朱元璋五千兵马的兵权。
公元 1352 年，各地起义军纷纷崛起。濠州作为战略要地，成为了元军重点围剿的目标。当时元军兵力多达两万，而朱元璋带领的义军小队仅有五百余人。面对敌众我寡的严峻形势，朱元璋深知正面交锋难以取胜，于是决定夜间奇袭。
他挑选了五百名身强体壮、英勇无畏的战士，趁着夜色悄悄接近元军营地。元军防备松懈，朱元璋等人迅速潜入，找到敌军粮草存放处，点燃火把，引发大火。元军营地顿时陷入混乱，部署被打乱。
郭子兴率领义军主力趁势进攻，朱元璋带领小队在敌军中奋勇拼杀。最终，义军成功攻克濠州。
此役胜利后，朱元璋声名大振，被郭子兴擢升为亲兵九夫长。这一晋升不仅使朱元璋在义军中的地位得到显着提升，也为他后续的发展积累了更多的资源和威望。
此后，朱元璋更加受到郭子兴的器重，有了更多施展才华和抱负的机会，为他日后的崛起奠定了坚实基础。
一次，朱元璋外出，看到一个小孩在哭，朱元璋问: “为什么哭”，说是等父亲。朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。
小主，
朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，朱元璋深得民心。
随着战功的积累，朱元璋在起义军中的地位不断提升。但郭子兴的队伍内部矛盾重重，派系林立，朱元璋意识到难以在此实现自己的抱负。
1353 年，朱元璋征得郭子兴同意，带领徐达、汤和等二十四名亲信南下定远，开启了独立发展的道路。
在定远，朱元璋巧用计谋，收编了当地民兵三千余人。随后，他挥师攻打元军占据的横涧山，元军兵力两万有余，而朱元璋所部仅有四千余人。
但朱元璋精心部署，分兵多路，采取声东击西的战术，最终以少胜多，大败元军，缴获了大量的粮草和兵器，实力大增。
此后，朱元璋相继攻克滁州、和州等地。在和州，他面临着军粮短缺的困境。此时，他得知和州附近的巢湖水寨存有大量粮食，但水寨被元军和其他势力包围。朱元璋亲率大军，与水寨首领联合，击退了敌军，成功获取了粮食，解决了燃眉之急。
1355 年，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天佑、朱元璋为副元帅。
郭天叙和张天佑在攻打集庆路（今南京）时战死，朱元璋顺理成章地成为了这支义军的实际领袖。