“没什么。”锦屏吸了吸鼻子，“就是替大人觉得委屈。”

“其他姑娘，哪个不是被爹娘捧在手心，当宝贝似的呵护着。只有姑娘从懂事起就得坐在书桌前，寒冬酷暑、刮风下雨、鸡鸣起床，夜半入睡。就因为来了月信，疼得下不来床，起晚了片刻，也要被老爷责骂，说您成日偷懒。夫人更是心疼大公子，整日抱怨姑娘抢了大公子的气运，对姑娘从来没一个好脸色，没一句好话。”

“姑娘战战兢兢的过了一辈子，没穿过裙装，没嫁过人。甚至还以女子之身考了状元，在西北又救了那么多的老百姓。换成男子，早就封侯拜相，配享太庙。要不是您，周家一大家子怎么可能从北边那荒凉之地风风光光的回京？可您呢，到头来，落得这么个下场。”

“周家用你的时候，是呼之则来挥之则去。不用你的时候，便卸磨杀驴，甚至任凭你在秦家受磋磨，死了也不派人查证。他们也不想想，要不是大人，他们现在还在北边做苦力呢！”

“老天怎么这样。”锦屏忍不住抹泪，她替周庭芳委屈。

她自幼跟着周庭芳，自然知道“少年天才、六元及第”这八个字，荣光无限，背后却是多少汗水。

世人总说天道酬勤。

可谁又知道大人背后付出了多少。

冬天冷得手上全是冻疮，夏日热得脖子生了痱子，不管外面天寒地冻还是炎热难当，只要院子里的鸡开始叫，周庭芳就会背着书包，毅然决然的踏上属于她的征程。

而那个时候，真正的周修远在干什么？

他只是扮做姑娘的打扮，在家里招猫逗狗，好不快活。

尤其是周夫人，深觉自己对这个儿子亏欠，因此将他宠到骨子里。手里但凡有点余钱，那也是先满足那个游手好闲的儿子。

周庭芳抹去锦屏的泪水，无所谓的笑笑，“锦屏，不管你信不信，上一世虽然辛苦，但我却从不后悔。甚至我还感谢父亲的大胆，当年敢让我代兄科举。”

“这些年，我见了大漠的孤雁、苍山的白雪、宜州的细雨，我没有像其他女子一般被困在后院一隅，我过得辛苦，却也开心。”

“周修远代替我在寺庙里被软禁了十年，他心中郁郁，胜我百倍。母亲多疼他一些，也是理所应当。”

“再说，我六亲缘浅，父母之事，早已看开。”

“人生有得必有失。”

锦屏眉间忧愁不散，“若是当年周公子没有生那场病就好了。”

“若周修远没有考前生病，又哪里轮得到我上阵？若我没有上场考试，又怎会遇到你？”

周庭芳想起往事，略微叹息。

一想，那已经是十几年前的事情。

现在想来，虽说周修远顽劣不堪，读书也是个半吊子，可临考前那场病确实来得诡异又突然。

周庭芳一直怀疑，这事是父亲的手笔。

父女两心照不宣，谁都没有提起过。

一个需要改换门庭，风光回京，将所有曾经欺辱过自己的人都踩在脚下。

一个需要飞出囚笼，不甘命运被他人掌握。

有共同的目的，那便是最好的合作伙伴，不是吗？

两个人走入村子里，屋舍鳞次栉比，炊烟已熄，偶有狗吠。这冬日严寒，地里也没有活计，妇人们只能做做手工，男人们则聚在一起喝大酒吹吹牛。

锦屏看着村子里几十户人，不知从何下手，“兄长，我们挨着问吗？”

“不必。”周庭芳指着一处略显富贵的两进小院道，“先去这家。”

“为何？”

“那第一拨人既是受命来杀我，必然是拿了好处。这家房子刚刚翻新，至少最近家中发了横财。走，去问问。”